Barduls gate (глава II)

Глава II
(Кхалид и Джаэйра)
Герцога Элтана мучила мигрень. Словно два раскалённых бурава медленно вкручивали ему в виски. Несколько раз приходил лекарь, поил герцога пахучими снадобьями, заставил делать его какие-то упражнения. Боль утихала, но потом возвращалась с новой силой. Сейчас герцог лежал на роскошной кровати под золотым балдахином в своём особняке в северо-западной части Врат Балдура и проклинал свою судьбу. Иногда он засыпал, но и во сне боль не оставляла его, оборачиваясь кошмарными снами. Просыпаясь, он старался забыть их, но они против воли возвращались, терзая сознание. Последний сон был и вовсе чудовищен - собственная жена герцога превращалась в ужасного монстра землистого цвета с лапами до земли и острыми клыками. Герцог вскочил с кровати весь в холодном поту с горящими болью висками.
Утреннее совещание вконец его измотало. Карательная миссия на Плевндейл снова откладывалась. Категорически против были Семь Солнц и Железный Трон, заявляя, что столица не может быть ослаблена в период угрозы войны с Эмном. На возражения не было сил. В конце концов, именно Железный Трон поставлял железо в Пламенный Кулак, сырое, кричное, но всё же железо. Герцог вздохнул, откинулся на подушки. Однако ж несмотря ни на что ему удалось тайно послать небольшой разведывательный отряд в Плевндейл.
Геллер смачно сплюнул под копыта лошади, натянул поводья, спрыгнул на землю и подошёл к обочине, где валялся привлекший его внимание предмет. Отряд, в десяток человек, следовавший за ним, остановился. Кони храпели и нервно переступали, чувствуя волнение хозяев. Геллер наклонился. В землю, ударом тяжёлого сапога, был вбит небольшой бронзовый шлем с кожаным подшлемником и помятым забралом. В левой ушной пластине красовалась широкая пробоина. Земля вокруг была покрыта следами засохшей крови, трава примята. Геллер выпрямился, глянул на неуверенно топтавшихся, на дороге солдат, молча сел в седло и тронул лошадь. За день им уже повстречалось несколько подобных сюрпризов. Геллер грубо выругался.
Неделю спустя, ожидая аудиенции в приёмной герцога Элтана, он старательно пытался придать лицу озабоченное и разочарованное выражение. Он не выполнил задания, зато теперь мог быть спокоен за жену и детей.
***
Кхалид был сыном простого кмета из Ковент-Лакара. Когда местные разбойники в ответ на проводимые против них акции сожгли родную деревню Кхалида, мальчик спасся чудом. После совещания выживших выяснилось, что префект денег на отстройку деревни не выделит, а у самих погорельцев денег едва хватало на проезд до ближайших сёл, где у многих были родственники. У Кхалида родственников не было. Странствуя по стране, нищенствуя, ночуя в канавах и на скотных дворах, он, тем не менее, добрался до столицы страны, города с одноимённым названием и тут удача улыбнулась ему. Ночуя на чердаке корчмы, на который его пустил сжалившийся трактирщик, Кхалид стал свидетелем нападения на какую-то важную баронессу, которая незнамо, почему ночной порой, закутавшись в шубу на голое тело, споро шла по улице. Дело было скандальным. Багровеющий муж баронессы был вне себя от ярости. Угрозы сыпались градом. Потом было обвинение рыцаря повинного лишь в том, что он оказался не в том месте не в то время. В общем Кхалид, выступив свидетелем в пользу рыцаря, спас того от петли, а рыцарь в благодарность сделал его своим оруженосцем. Правда, вскоре Кхалид пожалел о таком повороте событий. Рыцарь имя, которого было Киирьянд из Ковент-Лакара, оказался человеком абсолютно безрассудным. Возможное наследство его не интересовало, а смысл жизни он видел лишь в том, чтобы мчаться, очертя голову на врагов, круша их, а потом сидя в корчме и пропивая жалование, хвастаться совершёнными подвигами. Вскоре, что совершенно естественно, мчась очертя голову на врагов, мужественный Киирьянд из Ковент-Лакара оную голову и потерял. Кхалид же не разделявший точки зрения сюзерена, просидел всю баталию в кустах, после чего спешно ретировался в город. Однако вскоре слух о смерти Киирьянда пришёл в город вместе с обозом, привезшим тело злополучного рыцаря, и Кхалида обвинили в случившимся. Он подозревал, что дело тут не обошлось без вмешательства оскорблённого барона, но выяснить ничего так и не успел, на него началась охота. По воле случая несостоявшийся оруженосец, спасаясь от преследователей, попал в известный во всём мире порт Ковент-Лакара, где умудрился незаметно проскользнуть на борт небольшого торгового судна идущего во Врата Балдура. Так Кхалид попал на Побережье Меча. Врата Балдура встретили беглеца, радушно распахнув свои створки навстречу. Следующие три года Кхалид жил в городе, работая сначала грузчиком, потом вышибалой в портовой корчме. Нелёгкая жизнь закалила его, превратив в сильного и ловкого юношу. После корчмы, Кхалиду посчастливилось. Его нанял охранником в обоз крупный купец из Эмна, бывший во Вратах Балдура проездом, направляющийся Кланкэст. Платил купец гораздо больше, нежели портовой корчмарь, но и требования соответственно были выше. Около самого Кланкэста на обоз напали наёмники Чёрного Когтя. В неравном бою пала почти вся охрана. Кхалид сражался наравне со всеми, но силы противника были несравненно больше. Когда исход боя стал ясен, Кхалид и несколько других охранников попытались скрыться в лесу. Удалось, лишь двоим: Кхалиду и парню с островов Флир, с которым Кхалид познакомился во время путешествия с обозом. Почти неделю они скитались вдвоём по лесам, попав, наконец, в друидский круг и именно там Кхалид познакомился с Джаэйрой. Девушка, была подброшена к друидам ещё в младенческом возрасте. Молодая, гибкая эльфка. Её горячая кровь всё время гнала её на поиски приключений, но жизнь друидов спокойна и нетороплива, поэтому Джаэйра сильно тяготилась необходимостью жить в священных рощах. Друиды сразу обнаружили её магические способности и постарались развить их, что им неплохо удалось. Джаэйра стала опытной магичкой и целительницей.
И тут появился Кхалид. Загнанный словно дикий зверь с раной в боку и горящими глазами, он из последних сил бежал, слепо бежал по лесу уже который день. Погоня шла по следу с удивительным упорством медленно, но верно нагоняя свою жертву. Второго охранника, парня с островов Флир, вчера догнала меткая стрела хорнгоблина.
Появление Кхалида пробудило в Джаэйре давно забытые отголоски большого мира полного опасностей и приключений. Магия друидов сбила погоню со следа и залечила раны молодого воина. И как только набравшийся сил Кхалид собрался уходить из священных рощ, Джаэйра заявила, что пойдёт с ним.
С тех пор они странствовали вместе, исходив множество дорог Фаэруна, всегда рука об руку...
***
Ксентал смотрел в огонь. Камин трещал сухими дровами, сыпал искрами, огонь весело лизал каменные стенки. Маг думал о своей жизни в Кэндлкипе, вспоминал друзей, наставников. Все четверо путников удобно расположились в уютной маленькой комнатке, в которой их разместил хозяин. Теперь предстояло решить, что делать дальше. Имоэн в пол голоса пересказывала Кхалиду и Джаэйре их приключения.
- Элминстер?! - вдруг прервала её Джаэйра - вы встречали Элминстера?
- Какого Элминстера? - не поняла Имоэн.
- А неважно... - не закончила мысль чародейка - и что же дальше?
- Да, в общем-то, всё - протянула Имоэн недовольная пренебрежением к своему вопросу.
- Ага - Джаэйра взглянула на Кхалида. Тот поднял голову от лежащего на коленях меча, но ничего не сказал. - Ага - повторила девушка - Я думаю, нам следует идти... - она сделала паузу - в Нашкель, в рудники. Никто не отреагировал.
- Я согласен с Джаэйрой - задумчиво произнёс Ксентал, по-прежнему глядя в огонь - Я чувствую, что все эти события как-то связаны. Не знаю, как, но чтобы хоть что-то понять, надо начать распутывать этот клубок, а кроме Нашкеля других зацепок всё равно нет.
- Ещё есть Клоаквуд - произнёс дотоле молчавший Кхалид - но я тоже за рудники. Во-первых, с целой бандой нам не справиться, во-вторых, можем напороться на облаву герцогов.
- Значит, решено - Джаэйра обвела всех взглядом удлинённых глаз - Завтра с утра отправляемся на юг в Берэгост, а оттуда в Нашкель.
Глубокой ночью Ксенталу приснился сон. Он стоял на высокой скале, высоко вздымавшейся над равниной. Густые облака быстро неслись по небу, и нельзя было определить день или ночь царит вокруг. Далеко внизу над скрытой дымкой землёй клубились дымы костров. Две армии готовились сойтись в небывалой битве. Вот подняты щиты, окружая армаду неведомых противников, непреодолимой стальной защитой, вот сверкают вытянутые из ножен мечи. Пламя костров отражается на древках поднятых копий. Маг видит каждую мелочь, несмотря на громадное расстояние. Дикий рёв рогов срывается и уносится беспощадным ветром. Копыта ударяют в пыль, и земля содрогается в немых позывах слепого ужаса. Скала сотрясается, огромные валуны срываются вниз и исчезают в огромном скопище живых существ. Армии сближаются. Ксентал чувствует небывалый ужас, вот сейчас случится, что-то непоправимое. Армии совсем близко, они огибают гору, делая её островом в океане сплошной массы тел. Внезапно вершина горы вздрагивает и начинает оседать. Быстрее. И вот уже маг летит к земле, прямо туда, где через мгновение столкнутся первые ряды. Ветер бьёт в глаза, земля приближается с дикой скоростью. Он падает, и зрение тут же отказывает ему. Глаза на месте, но разум отказывается видеть, словно тело мага вообще не приспособлено к такому методу восприятия. Внезапно тьму прорезает узкая щель. В неё тут же льётся дневной свет и затопляет сознание.
Благодаря неуёмным стараниям Кхалида и Джаэйры, видать привычным к раннему подъёму, собрались выходить за три часа до полудня. Имоэн в своей походной тёмно-фиолетовой одежде, Кхалид в плаще и кольчуге и Джаэйра в тёмно зелёной одежде и с посохом в руке. Ксентал, который пошёл расплачиваться с трактирщиком, появился в дверях на ходу, проверяя наличие содержимого котомки. Он поднял голову и оглядел всех.
- Как идём? - спросил он.
- А какой у нас выбор? - удивилась Имоэн - Наверно на юг по основной дороге до Берэегоста.
- Да, похоже, что так, - согласился Кхалид - ну что вперёд?
Они спустились с крыльца и направились к воротам. Люди с любопытством смотрели на них, прерывая работу. Пройдя арку ворот, они спустились по откидному мосту, и не торопясь, зашагали по дороге.
Весеннее солнышко вырвалось из алчных лап мохнатых туч и теперь во всю навёрстывало упущенное время, нестерпимо сияя с бездонного небосклона.
Как раз в это время к крепости подходил крупный обоз. Гномы, сидящие на козлах передних телег, натянули вожжи. К ним тут же подошёл начальник стражи в сопровождении высокого, тощего как жердь чиновника в фиолетовом плаще. Начальник стражи тупо улыбался и заискивающе смотрел на чиновника, чиновник же окидывал профессиональным взглядом внушительные, покрытые шкурами телеги и усердно жевал губами. С ближней повозки проворно спрыгнул маленький гном в светло-голубом кафтане и быстро затараторил, показывая рукой на телеги. Чиновник смотрел поверх его головы и делал какие-то пометки в извлечённом из рукава свитке, изредка делая какие-то замечания. Гном горячился, размахивал руками всё сильнее и даже подпрыгивал от волнения. Возницы с телег идущих в хвосте теперь толпились у него за спиной. Поднялся невообразимый гам. Маленький гном схватил чиновника за рукав и повёл его вокруг обоза, начальник охраны увязался за ними. Растерянные гномы остались топтаться на месте, только охрана в зелёных плащах спокойно отделилась от обоза и направилась к воротам (до отъезда ещё масса времени можно и пропустить глоточек другой). Через некоторое время чиновник, маленький гном и начальник охраны с ещё более глупой и заискивающей миной, появились из-за передней телеги. Чиновник сделал ещё какие-то пометки в своём пергаменте, вручил его гному. Тот внимательно прочитал и несколько раз кивнул, потом повернулся к возницам и яростно замахал им рукой, указывая на ворота. Обоз медленно тронулся, подъезжая к воротам. Чиновник и начальник стражи скрылись в караулке.
Ксентал с интересом провожал глазами всю процессию. Вся четвёрка по-прежнему стояла недалеко от ворот. Имоэн нетерпеливо потянула его за руку: "Пойдём!". Кхалид и Джаэйра уже несколько отдалились от них и теперь спокойно брели в сторону леса. Ксентал посмотрел на последнюю телегу, проезжавшую в ворота, круто развернулся и пошёл вслед за охотницей.
Некоторое количество людей столпившихся у ворот пока обоз въезжал в крепость, потихоньку втягивалось вслед за ним. Прошли конные гонцы, судя по цветам накидок из Врат Балдура, потом обычные кметы близ лежащих сёл, шли женщины с большими корзинами, проехало несколько солдат с внушительными деревянными дубинами.
В самом хвосте процессии шло несколько охотников в тёмно-зелёной одежде. Ксентал и Имоэн только что догнавшие Кхалида и Джаэйру, как раз поравнялись с ними. Последний из охотников не имел лука и шел, закутавшись с головой в тёмно-зелёный плащ. Ксентал посмотрел на него, и в тот же момент его бросило в жар. Плащ охотника взвился над дорогой подобно птице. Лицо медленно повернулось в сторону путников.
- Дроу - выдохнула Джаэйра.
Тёмная кожа с синеватым отливом, чуть заострённые уши не оставляли сомнений в принадлежности существа на дороге к расе дроу - тёмных эльфов. Из чёрных пальцев поднятых рук эльфа прянула паутина бледных молний. Ксентал увлекая за собой Имоэн, бросился на землю, Кхалид резко пригнулся, а Джаэйра неуловимо грациозным прыжком ушла влево. Молния угодила в невысокое деревце на обочине дороги. Охотники в ужасе разбежались в стороны. Джаэйра приземлившаяся на одно колено резко взмахнула рукой. Воздух взвыл, рассекаемый острым, как бритва лезвием ножа. Дроу выбросил руку на встречу летящей гибели. Нож ударил в ладонь. Раздался металлический звук и нож отскочил, словно врезавшись в скалу. Дроу растянул бледные губы в жутковатой улыбке раскинул руки и вдруг внезапно плавно взлетел над землёй на несколько локтей. Отряду снова пришлось уворачиваться. Бледная молния слегка задела плечо Кхалида, воина, словно тараном бросило на землю. Ксентал поднялся и резко выкрикнул заклинание. Дроу тонко завизжал и свалился на землю. Джаэйра подняла посох и что-то пропела на медленном, тягучем языке. Ото всюду из земли, около пытавшегося подняться тёмного эльфа, полезли тонкие древесные корни, пытаясь связать его. Дроу вскрикнул и рухнул на землю, но в следующий момент его руки запылали, и корни в ужасе отпрянули. В следующую секунду эльф был на ногах. В Ксентала полетела тонкая огненная пружинка. Маг сделал рукой широкий жест, и вокруг них с Имоэн тут же возникла туманная защита. Пружина ударила в неё и бессильно рассыпалась, но и маг не устоял на ногах. Зазвенела тетива лука Имоэн, разрывной четырехгранный зазубренный наконечник взревел, разрывая воздух, увернуться дроу не успел, и стрела врезалась ему в плечо. Тёмный эльф зашипел и поднял руку, собираясь кидать заклинания, но в этот момент перед ним выросла фигура Кхалида с занесённым мечом. Воин ударил и дроу, как громом поражённый со сдавленным свистом упал. Имоэн помогла Ксенталу встать, они вместе подошли. Эльф лежал рассечённый от плеча до пояса, глаза на выкате, рот исказился. Кхалид стоял, слегка пошатываясь, на его плаще со стороны раненого плеча, растекалось тёмное пятно. К нему подошла Джаэйра.
- Дай, я посмотрю! - сказала она
- Я в порядке - ответил Кхалид. Он слегка пошатнулся и вынужден был опереться о плечо чародейки.
- Как всегда - с лёгкой иронией в голосе произнесла эльфка, осторожным движением снимая с воина плащ
- Что это? - Ксентал наклонился над поверженным эльфом. У того из-за пояса торчал кусочек пергамента. Потянув за него, маг извлёк наружу небольшой свиток, развернул его и прочитал следующее:
Награда в 200 золотых за голову Ксентала из Кэндлкипа.
Вашу обычную ставку я удвоил. Крайне важно.
Д.
Ксентал в смятение оглядел друзей. Значит, убийца нанят специально на него. Маг невольно взглянул на труп дроу. Тот смотрел на него, кривя рот в злобной ухмылке.
Шёл третий день пути через леса. По расчёту отряд должен был достигнуть Берэгоста к вечеру. Плечо Кхалида благодаря стараниям Джаэйры зажило необычайно быстро.
- ...вот прославимся, заработаем денег, и путешествовать будем верхом и быстрее и вообще... - тараторила Имоэн. Ксентал шёл мрачнее тучи, он не переставал думать об обещанной за его голову награде.
- Да брось ты - напустилась на него охотница 200 золотых не так уж и много! Кто польстится на такую халтуру?!
Ксентал мрачно взглянул на девушку, но воздержался от ответа.
Решили сделать привал. Джаэйра взялась перевязывать Кхалида, Ксентал разводил огонь, а Имоэн взяла лук и отправилась к краю поляны в поисках возможной дичи. Вскоре она вернулась, неся в руках черное существо с перепончатыми крыльями.
- Это ещё что?! - удивился Ксентал.
- Несомненно - это летучая мышь - сообщила Джаэйра
- Вот как хотите, но она подслушивала. - Имоэн ткнула в зверя пальцем - Я что-то не видела раньше летучих мышей средь бела дня на дереве.
Джаэйра осторожно приняла у неё зверька.
- А где рана от стрелы? - спросила она
- А я её так поймала - лучница во все глаза рассматривала пойманного зверя. - Руками...
Чародейка хмыкнула и вдруг резко подбросила тварь в воздух. Мышь взвилась и улетела на восток, быстро перебирая перепончатыми крыльями.
- Залетела ночью - объяснила Джаэйра - а вернуться не успела. Ей полтора месяца не больше. Ловко ты её поймала - похвалила она Имоэн.
- Да она и не сопротивлялась особо - рассеяно ответила охотница.
Инцидент закончился, привал тоже. Увязав котомки, путники без лишней спешки, но и не задерживаясь без нужды, отправились в дальнейший путь. До Берэгоста ещё предстояло прогуляться. Шли споро без происшествий. Каждый новый участок леса встречал их смесью запахов весны, земли и сырой после лёгкого дождика коры, каждый уголок манил приятными сочетаниями различных оттенков зелёного, жёлтого и коричневого цвета, каждое дерево было наполнено жизнью и движением. Лес жил своей привычной жизнью, некогда ему было отвлекаться на досужие проблемы каких-то странников.
Ксентал рассказывал Кхалиду и Джаэйре о своей жизни в Кэндлкипе (тут Имоэн активно помогала), а своём учении у Гориона, о необходимости внезапного ухода.
- А кто были твои настоящие родители? - спросил Кхалид
- Я не знаю - спокойно ответил Ксентал - Горион либо не знал, либо просто не захотел открыть мне эту тайну.
Дорога внезапно вынырнула из леса и круто ушла под гору. С холма было видно, как она причудливо извиваясь, несётся на полной скорости по долине и потом со всего размаха въезжает в город.
- Берэгост - проговорил Кхалид.
- А где же стена? - поинтересовалась Имоэн, щуря глаза из-за совсем низко стоящего солнца.
- С северной стороны города нет стены. Это не крепость, хотя здесь и стоит довольно большой гарнизон. Стена есть только с южной и западной сторон. На случай войны с Эмном. - Кхалид почесал затылок.
Отряд, не сговариваясь, двинулся вперёд, первый участок пути был пройден.