Barduls gate (глава I)

Глава I
(Запоздалый уход)
Игривый солнечный зайчик упал на крышу массивного дома, глубоко вгрызшегося в землю почерневшим фундаментом, не удержался и стремительно покатился вниз по шершавой, местами треснувшей черепице, рухнув со всего размаха на лицо молодого паренька, торопливо идущего по улице. Паренёк приостановился и недовольно прищурился. Лет двадцати, а то и меньше одет он был в чёрную с серой каймой просторную хламиду послушника цитадели. Из земли, прорастая через его руку, торчал обычный ни чем не примечательный посох четвертина, окованный с обеих сторон. Выкорчевав посох, парень решительно направился к массивной обитой железом двери, которая, уцепившись всеми петлями за косяк, закрывала вход в дом. Здание выполняло в крепости почтенную роль корчмы под названием "У Винтропа" о чём свидетельствовала вбитая тут же табличка. После некоторой борьбы дверь уступила узкий проём, в который тут же водопадом хлынул солнечный свет, увлекая за собой молодого послушника. Он стоял в огромном полутёмном, закуренном зале с грубой, почерневшей от времени мебелью.
Как всегда днём посетителей было мало, да и вообще жил почтенный Винтроп хозяин гостиницы в основном торговлей. В цитадели редко бывали гости, так как испокон веков блюлась старая традиция: каждый желающий приобщиться к знаниям цитадели включающей в себя крупнейшую библиотеку Побережья Меча должен был эти знания пополнить. Лишь изредка жрецы с особого соизволения главного храма Хелма допускались в крепость свободно.
Винтроп был человеком полностью подходящим под определение классического трактирщика. Сорока семи лет он был полным совершенно лысым мужчиной в неизменно-грязном, замусоленном фартуке.
- Малыш Ксен - махнул он рукой из-за стойки, где протирал
большие глиняные кружки краем передника.
- Пришёл проведать старого Винтропа?
Парень подошёл к стойке.
- Нет, дядя Вин. Наставник просил, чтобы я купил кое-что в дорогу,
сегодня выходим.
- Сегодня? А и правда. Как время-то летит... Так значит собираем тебя в дорогу?
Ксентал, а именно так звали молодого послушника, вышел из гостиницы далеко за полдень. Теперь на его плече висел небольшой мешок, наполненный самым необходимым - то есть: теплой дорожной одеждой, пращёй с небольшим количеством снарядов к ней, запасом еды на пару дней. Он неторопливо брёл по дороге в направлении цитадели.
Сегодня наступил день, которого он ждал десять лет со смешанным чувством тревоги и нетерпения. Он уходил из Кэндлкипа вместе со своим наставником и приёмным отцом. Усыновлённый ещё в младенчестве, Ксентал не знавший своих родителей, рос под опекой великого мага и мудреца Гориона. Обнаружив ещё в раннем возрасте редкие магические способности, он в стенах неприступного Кэндлкипа обучался нелёгкой науке мага.
Впереди замаячила широкая арка ворот, открывающих проход в кольцо внутренних стен и непосредственно в цитадель. Подле ворот стояли два стражника лениво опирающиеся на солидные алебарды. Солнце палило нещадно, заживо сваривая бравых солдат в доспехах. Сразу за воротами начинался обширный сад, охватывающий всю территорию цитадели. Всюду пестрели яркие клумбы, маленькие фонтанчики весело журчали, блестя лучами весеннего солнца. Всё это великолепие за века взлелеянное чародеями крепости нисколько не трогало Ксентала. Он обогнул стену и направился вдоль неё ко входу в крепость. Около самого большого фонтана, как всегда собрались старшие жрецы Хелма. Их монотонные голоса Ксентал заслышал ещё издалека. Обходя жрецов, а так же вечно сопутствующие им нравоучения, молодой маг забрёл в довольно глубокую рощу. Кусты и деревья здесь сплетались, образую большую зелёную беседку.
- Эй - вдруг послышалось сбоку
Ксентал обернулся.
- Им? Что ты здесь делаешь?
- Я ну... ты ведь сегодня уходишь... вместе с Горионом да?
- Но ведь ты знала!
Некоторое время было слышно только жужжание мух и шум листвы.
- Ты уйдёшь и больше никогда не вернешься... - прошептала девушка, повернулась и скрылась в листве.
Догонять Ксентал даже не пытался, Имоэн тоже выросла в Кэндлкипе, но в отличие от Ксентала, не имея магических способностей, обучалась искусству охоты и стрельбы из лука, неплохо преуспев и в том и в другом, так что соревноваться с девушкой в ловкости перемещения было бессмысленно. Ксентал вздохнул и направился дальше. Прорвавшись через кусты, он вышел как раз почти ко входу в крепость. Это была самая широкая и самая красивая улица цитадели.
Весна разнообразила это место всей гаммой доступных ей цветов: зелёные деревья, жемчужно голубые фонтаны, изукрашенные фасады домов. И конечно же гордость Кэндлкипа - центральные ворота. Каждая створка была произведением искусства. Металл и камень сплелись здесь в чудесной инкрустации, переливающейся тысячью огней, отражающихся в сотнях граней и полированных поверхностей. Вся история создания крепости лежала у этих ворот, чьё великолепие было слегка сдобрено неказистой серой дорогой, ведущей за стены в мир.
Некоторое время Ксентал молча созерцал открывшееся его глазам великолепие, потом повернулся и зашагал по боковой дорожке ко входу в главное хранилище. Горион уже ожидал его на пороге.
- Ты готов? - только и спросил он
- Да, наставник, но я...
- Никаких "но", я всё объясню по дороге.
Они спустились, прошли сквозь ворота сада и оказались перед внешними воротами Крепости. Горион внезапно остановился и произнёс:
- Запомни! Если мы когда-нибудь расстанемся, тебе нужно будет идти в "Руку Дружбы" там ты встретишь Кхалида и Джаэйру, они наши друзья, и ты можешь им доверять! Помни, судьбы этого мира в некоторой степени зависят от тебя!
Ксентал кивнул. Вот так просто без расставаний и ясных причин, он вынужден покидать родной дом и брести неведомо куда, на встречу неведомо с кем. Он обернулся. Кэндлкип провожал его ласковой весенней улыбкой.
***
Вечер принёс с собой тучи. Сизая мгла укутала всё вокруг. Мелкий косой дождь норовил свести с ума. Тьма сгущалась. Внезапно налетел порыв ветра, дождь захлестал сильнее. Ксентал споткнулся, но не упал в последний момент удержавшись в выставленную перед собой четвертину. Горион обернулся, но ничего так и не сказав, зашагал дальше.
Ещё в начале пути лесистые луга предместьев Кэндлкипа уступили место сплошному лесу. Ксентал, изучавший географию в цитадели, знал, что леса будут длиться ещё долго. Они шли на восток, а потом предстояло свернуть и тащиться по размытым дождём дорогам на север. Кусты расступились, открыв взору путников широкую поляну. Дождь внезапно прекратился. Вокруг стало ещё непрогляднее. Горион поднял руку и произнёс несколько слов. Тьма слегка поредела и теперь злобно клубилась поодаль не в силах преодолеть зачарованную границу. Чародей сделал несколько шагов и внезапно остановился. Над поляной повисла тишина тяжёлая, давящая, она пригнула к земле волю всех живых обитателей леса. Горион резко обернулся, в его глазах был приказ, но было уже поздно. Маг поднял руку, и поляна резко осветилась. Ксентал увидел впереди несколько смутных, нечётких фигур быстро приближавшихся. Два горных великана по краям. Огромные булавы в руках, красные, горящие ненавистью глаза. В центре же клубилась мгла, смутно напоминающая человеческую фигуру в древних доспехах, увенчанных рогатым шлемом. Ксентал на миг ослеп из-за резанувшей пространство ветвистой молнии. Над поляной грянул голос:
- Старик ты всё же вздумал бежать? Глупо! Отдай своё оружие, и быть может, уйдёшь отсюда живым.
Горион обернулся. Глаза сверлили Ксентала безумным взглядом.
- Беги! - срывающимся голосом произнёс он.
Ксентал медлил. Рассудок странным образом затуманился. Кровь толкалась в виски, он слышал чьи-то голоса, они взывали к нему, просили о помощи. Он затряс головой, пытаясь отогнать наваждение, но тело не подчинялось ему. Один из великанов со страшным рёвом занеся своё оружие, бросился на Гориона. Маг, даже не глядя на него, поднял руку, из которой вырвалась, слепящая глаза ветвистая молния. Рёв ненависти сменился воплем боли, запахло палёным. Несмотря на неудачу собрата, второй великан, не раздумывая, бросился вперёд. Горион сделал рукой, очерчивающий большую дугу жест. Великана отбросило словно тростинку. Больше он не поднялся. Тогда в бой вступила странная фигура в шлеме. Туман вокруг неё собрался складками и прянул вперёд жалящей змеёй. Маг выкрикнул несколько слов и колдовской наговор распался. Ксентал совсем перестал, что-либо воспринимать. Глаза застлала кровавая дымка, в ушах не переставая, гремел гром. Он полетел в ничто, успев заметить, как фигура в латах обнажает длинный призрачный меч, светящийся бледным мертвенным светом.
***
Утро вместо того, чтобы согреть лес солнечными лучами укутало его густым, плотным туманом похожим на небрежно разбросанные куски ваты.
Ксентал пришёл в себя. Он лежал навзничь в совершенно незнакомой ему части леса. С трудом поднявшись на ноги, он огляделся. Вокруг раскинулась широкая мокрая от росы и тумана поляна. Приглядевшись, он заметил дорогу, проходящую по краю поляны, она причудливо скакала то, скрываясь в траве, то, открывая свою густо посыпанную щебёнкой спину. Внезапно закружилась голова. Ксентал поспешно сел на валявшийся рядом валун. Память обрушилась на него внезапно. Ночь, дождь, нападение... Он смутно помнил, как бежал через лес, обуреваемый диким, не поддающимся контролю, животным ужасом. Сильно болела левая нога. Закатав штанину до колена, Ксентал обнаружил устрашающего вида кровоподтёк, уже успевший стать фиолетово-жёлтым. Посох, где-то потерялся. Наверное, остался на злополучной поляне. Идти без него было трудно. Ксентал доковылял до ближайшего дерева, выбрал наиболее прямой и длинный сучок и попытался сломать его. Удалось далеко не сразу, лишь, когда Ксентал навалился на проклятый сучок всей тяжестью, тот медленно прогнулся вниз, а потом вдруг с сухим треском обломился. Молодой маг распластался под деревом, жалея, что не повесился на этом самом суку, и то хлопот меньше было бы. С трудом поднявшись и подобрав злополучный сук, Ксентал задумался о дальнейшей своей судьбе. Перво-наперво следовало определить своё местоположение, но это не представляло труда, так как дорога на краю поляны не могла быть ни чем иным, как дорогой, ведущей из Кэндлкипа. Дорога такая существовала всего одна, так что плутать не придётся. Ксентал зябко поёжился. Даже тёплый весенний ветерок вкупе с промокшей до нитки одеждой сильно морозил. Молодой маг положил, только что обретённый посох на землю, после чего выпрямился во весь рост и поднял руки над головой. Концентрация, формула, жест... и стремительный жар разливается по замёрзшему телу. От одежды повалил сильный пар. Ксентал буквально утонул в его облаке, а когда пар рассеялся, перед магом возникла знакомая фигура.
- Имоэн?! Что ты, чёрт побери, тут делаешь? - изумлению Ксентала не было предела. - Как ты вышла из крепости?
Девушка стояла перед молодым магом в тёмно-фиолетовой дорожной одежде, на плече висел лук и колчан полный стрел.
- Ксен... Я искала вас, чтобы... чтобы пойти с вами.
- С нами? - Ксентал всё ещё не мог поверить своим глазам, - Да Горион, когда узнает, да он с тебя шкуру спустит и с меня заодно!
Охотница не опустила глаз:
- Пойми Ксен, я не могла оставаться дома, когда ты ушёл и Горион тоже...
- Имоэн - Маг, наконец, пришёл в себя, - сейчас мы пойдём искать Гориона и когда мы его найдём... если он скажет, что тебе надо идти домой тебе придется... всё слишком серьёзно, я сам толком ничего не знаю и не могу ни о чём его просить. Ты понимаешь?
Имоэн медленно кивнула, не сводя с него своих тёмных, почти чёрных глаз.
- А теперь не мешай, пожалуйста. Мне надо сосредоточиться.
Ксентал задумался. Определить точное местонахождение поляны представлялось мало вероятным. Наверно такой маг, как Горион сделал бы это без труда, но Гориона не было, приходилось довольствоваться собственными силами. Нужна была какая-нибудь хорошо знакомая вещь из тех, что остались там. Можно конечно было бы искать самого Гориона, но вокруг мага всегда была такая аура, что импульс тонул в ней, как топор в реке. "Посох!" - сообразил Ксентал. И всего-то нужно чётко представить его себе. Вопреки ожиданиям представить себе банальную, окованную с двух сторон палку, оказалось куда как непросто. Действительно палка, как палка ничего особенного. С горем пополам через полчаса мучений удалось определить направление - северо-восток. Отправились незамедлительно. Правда, скоро такой пыл несколько поугас. Все тропинки в лесу, как сквозь землю провалились, приходилось с боем прорываться через каждый куст. Имоэн было легче. Всю жизнь с лесами на "ты", она спокойно шла, не обращая ровно никакого внимания на мучения спутника. Ксенталу оставалось, только молча завидовать, магия тут была бессильна.
Часа через полтора блужданий по лесу они, наконец, наткнулись на нужную поляну. Сомнений никаких не было. Во-первых, нашёлся посох, затоптанный в грязь, изрядно поцарапанный, но целый. Во-вторых, котомка. Ксентал молча хлопнул себя по лбу. В котомке лежало множество вещей, которые было гораздо легче себе представить, нежели посох. И, наконец, даже невооружённым глазом было заметно, что на поляне основательно погулял огонь. В воздухе висел тяжёлый запах гари. Зловеще чернели обугленные деревья. Хаос, разрушение, смерть, смерть? Ни трупов великанов, ни чьих-либо ещё после тщательного поиска обнаружено не было. На немой вопрос Имоэн, где же Горион, Ксентал только нахмурил брови. Он не допускал даже мысли, что с наставником могло случиться, что-то плохое. Не существовало на Побережье Меча мага сильнее. В воздухе повис следующий вопрос - что делать? После некоторого раздумья Ксентал произнёс:
- Всё ясно. Возвращаемся в Кэндлкип. Будем ждать Гориона - он осёкся. В голове вспыхнули слова сказанные наставником перед самым выходом из Цитадели, - Ты возвращаешься - закончил маг - Просто, Им, это слишком опасно, я не могу взять на себя ответственность ещё и за тебя, ведь я не знаю и сам куда иду.
Имоэн открыла, было, рот, чтобы возразить, но в этот момент от глухой стены леса отделилось несколько коренастых фигурок. Карлики громко визжали, явно не скрывая своих намерений. Они довольно быстро приближались. Сине-зелёная кожа, всклокоченные волосы и острые белые клыки.
- Гибберлинги - крикнул Ксентал.
Племя трупоедов, будоражащие всё Побережье Меча, именуемое гибберлингами, доставляло множество неприятностей небольшим поселениям, выкрадывая скот иногда детей. Множество раз устраивались облавы, но гибберлинг в лесу чувствовал себя как рыба в воде.
Ксентал удивился обычно гибберлинги не нападали открыто, тем более днём. Молодой маг поднял руку. Он не мог подобно Гориону смести врага убийственной волной, но какой-то навык по части психокинетических чар всё же имел. Два ближних врага опрокинулись навзничь. Остальные устояли, но теперь шли гораздо медленнее, словно против сильного ветра. Щёлкнула тетива, и один гибберлинг упал со стрелой Имоэн в горле. Ксентал опустил руки, всё-таки долго держать заклятье он не мог. Все карлики, которые ещё держались на ногах, кубарем полетели вперёд. Имоэн снова подняла лук, и ещё один гибберлинг распластался на земле. Ксентал вновь поднял руки. Из повёрнутых к врагам ладоней мага вылетела ярко-красная звезда, ударившая в гущу врагов.
И тут, как-то сразу всё кончилось. Гибберлинги валялись бесформенной грудой на краю поляны. Только двое спасшихся от гибельной звезды Ксентала, во всю прыть неслись в сторону спасительного леса. Имоэн вскинула лук, и один из них с гортанным воплем споткнулся, упал и остался лежать. Другой, правда, благополучно достиг зарослей и исчез в них.
- Я думаю, вопрос об ответственности мы решили - повернулась к Ксенталу Имоэн. Маг молча повернулся и пошёл обратно в сторону дороги...
***
Дорога расширилась, превратившись в широкий, наезжаный тракт. Чаще стали попадаться люди. Простые кметы катили свои тележки с небогатым скарбом, купцы по богаче ехали с гружёными повозками, скакали верховые патрули, а так же просто спешащие по своим делам люди. Ксентал остановился. Уже отсюда был виден стоящий на обочине камень. Важный знак, обозначавший перекрёсток дорог Кэндлкипа, Берэгоста и Руки Дружбы, которому ни почём были, ни дождь, ни ветер. Лишь небольшие трещинки испещряли шершавую, нагретую весенним солнцем поверхность. Ксентал снова перевёл взгляд на тракт. Из толпы кметов вдруг вынырнул старик в потёртом дорожном плаще и красной широкополой шляпе. Старик неторопливо брёл в их сторону, не обращая никакого внимания на друзей. Однако, поравнявшись с ними, он внезапно остановился. На путников уставился хитрый, небесно-голубой глаз. Старик снял шляпу, рассыпав по плечам белоснежные кудри, и глубоким голосом произнёс:
- Странник, остановись на мгновенье, порадуй старика. - Не дождавшись ответа, он продолжил - По этой дороге ходят либо сумасшедшие, либо самоуверенные авантюристы. К какой же группе относитесь вы?
Чуть поразмыслив, Ксентал ответил:
- Авантюристы, может слегка рискующие. Однако интересно, как вы бы определили себя самого по этой схеме?
- Настороженность... хм.... В добрый путь друзья. Уверен это была не последняя наша встреча - сказав это, старик нахлобучил свою шляпу и уверенно зашагал дальше по дороге, скоро скрывшись в тени леса.
Имоэн нетерпеливо тронула Ксентала за плечо, но тот никак не отреагировал, задумавшись над последними словами странного старика.
- Ксен, Кто это был?
- Не знаю Им, но если он не ошибся в последних словах, то спросим при следующей встрече. - Произнёс маг, выйдя из оцепенения - пойдём! Пора сворачивать на север. Хорошо бы до темноты пройти ещё пару вёрст.
Весна окончательно покорила гордую природу, укутав её своим цветущим зелёным плащом. Даже обычно бурая земля, сейчас блистала сотней глаз - лужиц цвета бескрайнего синего неба без единого облачка. Налитые стебли травы топорщились словно кинжалы. И всё было сдобрено ярким солнечным светом, разлитым в огромных количествах щедрым солнцем. Вечер наступал медленно, стыдясь укутывать эдакую красоту, своим призрачным плащом. Солнце медленно спускалось к горизонту, оправдывая единый для всех закон всемирного тяготения. Вот зацепилось за какой-то случайный сучок, повисело ещё немного и ухнуло вниз, уступая место своей вечной, холодной спутнице луне.
Отправились утром и через каких-нибудь два часа ходьбы завидели впереди стену окружавшую Руку Дружбы
***
Здание, которое они увидели, напоминало не таверну, а скорее крепость. Высокая стена, сложенная из гигантских гранитных блоков не менее пятидесяти локтей высотой, охватывала территорию, на которой при желании можно было бы разместить десять таверн. Массивные ворота были широко распахнуты, шестеро стражников в полном доспехе несло вахту в их тени.
Будучи построенной на очень высоком фундаменте, видимо крепость возводили на срытом почти до основания холме, Рука дружбы имела откидной мост, без которого до входа было бы добраться несколько проблематично. Поднимаясь по этому мосту, Ксентал и Имоэн во все глаза рассматривали открывшееся им зрелище. Основную часть пространства занимал гигантский семиэтажный дом, как утверждала молва - самый высокий дом побережья меча, не считая чародейских башен Врат Балдура. К гиганту примыкало несколько зданий поменьше: казармы, несколько жилых домов и даже небольшой храм.
Друзья уже находились непосредственно перед самой аркой ворот, как их окликнул один из стражников.
- Приветствую вас в Руке Дружбы почтенные - сказал он, подходя - надеюсь, вы знаете главное условие пребывания в крепости?
- Нет - сдержанно ответил Ксентал - Но мы были бы крайне признательны вам, если бы вы сообщили нам его.
Стражник помолчал немного, потом сказал:
- На территории, окружённой этими стенами, запрещено обнажать оружие - быстро взглянув на лук Имоэн, воин добавил - Вы можете оставить его при себе, но учтите, нарушителей строго карают, междоусобицы должны остаться за воротами. - Произнеся это, стражник не торопясь, удалился, присоединившись к сослуживцам. Друзья же прошли, наконец, в ворота. Изнутри крепость выглядела просто, но основательно, такая выдержала бы долгую осаду. Таверна нависала над ними, давая приятную, прохладную тень. Ксентал осмотрелся в поисках входа. Таковой обнаружился с восточной стороны здания.
Из-за влажных почв здешних земель местные жители подвалам не доверяли, а хранили запасы, как правило, на первом этаже либо на чердаке, поэтому жилые помещения таверны начинались только со второго этажа. Пришлось преодолеть изрядную каменную лестницу.
Толкнув дверь, путники оказались в массивном "предбаннике".
- Ксен - Имоэн тронула спутника за плечо - Зачем мы здесь?
Ксентал обернулся
- Мы должны тут кое с кем встретиться - сказал он.
- А потом?
- А потом... посмотрим.
Они постояли ещё немного, рассматривая комнату, но она была абсолютно пуста, если не считать каких-то трав подвешенных к потолку, тогда они подошли к двери, которая по расчёту, а также по голосам, доносившимся изнутри, вела в общую залу. Дверь сама раскрылась, навстречу вытряхнув в предбанник слегка растрёпанного человека. Что-то, нечленораздельно буркнув, человек нетвёрдым шагом проследовал к внешней двери. Глазам путников открылась громадная прямоугольная зала, конец которой терялся в табачном дыму. Несколько больших общих столов в центре, бессчетное количество маленьких столиков и два больших открытых эркера. Сразу налево от входа вверх уходила широкая, крутая, покрытая красной ковровой дорожкой лестница, ведущая в жилые комнаты. Множество свечей, висящих по стенам, не могло объять всего громадного пространства, и в помещение царил мягкий полумрак. Камин по весеннему времени был потушен.
В зале было много народу самых разных сортов. Путники со всего Побережья Меча останавливались в Руке Дружбы отдохнуть и пополнить запасы амуниции и продовольствия. Большая компания гномов, занимавших два средних стола, что-то шумно обсуждала, молча потягивала эль группа угрюмых цеховиков из Берэгоста, что было видно по знакам гильдий вышитым на куртках. "Они-то что тут делают" - мельком подумал Ксентал. Они с Имоэн уже некоторое время пробивались к предполагаемой стойке в дальнем конце залы, но увязли в компании угрюмых кметов. Кое-как пробившись через толпу, путники, лавируя между столиками, завидели, наконец, искомою стойку. За ней стоял невысокий мужчина по обычаю всех трактирщиков мира занимающийся неизменным протиранием кружек. Друзья подошли. Трактирщик поднял голову, поставив сухую кружку под прилавок. Это был пожилой мужчина с тёмными с проседью волосами, широким породистым носом и серыми глубоко посаженными глазами. Одет он был в красную рубаху, небрежно заправленную в холщовые штаны и прожжённый в нескольких местах передник. Осмотрев посетителей, он вопросительно изогнул бровь.
- Могу ли я чем-нибудь вам помочь? - спросил он - комната, ужин?
- Вообще-то - откашлялся Ксентал - Я кое-кого ищу.
Хозяин выразительно молчал.
- Человека... двух - под этим взглядом молодой маг чувствовал себя неуютно - Их зовут Кхалид и Джаэйра.
Хозяин пристально поглядел на него.
- Их сейчас нет, зайдите вечером. - подумав, добавил - могу я узнать ваши имена?
- Да, я Ксентал. Этого должно быть достаточно - ответил маг.
Хозяин кивнул
- Ещё что-нибудь?
- Да, пожалуйста, столик на двоих и... - Ксентал вопросительно взглянул на Имоэн - ...и ужин на двоих.
Хозяин снова кивнул, повернулся и позвонил в колокольчик, висевший на длинном шнурке, прикреплённом сбоку к массивной дубовой полке. Потом молча вернулся к прерванному занятию. Друзья молча разглядывали помещение. В дальнем углу внезапно обнаружился бард мирно спавший, уронив голову на стол. Его лютня прислонилась рядом, в любой момент, грозя упасть на пол.
- Господа?...
Друзья обернулись. Перед ними стоял мальчишка лет шестнадцати с буйными рыжими волосами и голубыми честными глазами.
- Прошу за мной - напыщенно проговорил паренёк, что как-то не вязалось со звонким юношеским голосом.
Ловко лавируя между посетителями, он подвёл друзей к небольшому дубовому столику и картинным жестом пригласил садиться. Сняв с плеча полотенце, он быстро прошёлся по полированной поверхности, смахнув случайную пылинку, потом повесил полотенце на место и поинтересовался:
- Издалека?
- Издалека... - рассеяно пробормотал Ксентал.
Мальчишка просиял
- Может из самого Эмна? - глаза его нетерпеливо заблестели.
- Из Кэндлкипа - солидно сказал маг.
- Из Кэндлкипа... - разочаровано протянул мальчишка.
- А в чём дело? - в свою очередь поинтересовался Ксентал.
Парень удивлённо уставился на него.
- Так ведь новости... интересно же! С рудников Нашкеля. - парень неопределённо махнул рукой.
Вдруг раздался звон колокольчика, и мальчишка немедленно умчался. Имоэн и Ксентал недоумённо переглянулись. Взгляд мага упал на стол. На самом краю лежала аккуратная папочка чёрной кожи. Маг мог поклясться, что когда они садились, папочки не было. Раскрыв её, Ксентал обнаружил подробный список блюд видимо предлагавшихся местной кухней. После некоторого колебания они выбрали суп с труднопроизносимым названием и жаркое из баранины с грибами и зеленью. Ксентал долго сомневался при выборе напитков, пока Имоэн не развеяла его сомнения, сказав, что с удовольствием выпила бы пива. К чёрной папочке был преложен специальный грифель, который легко стирался, а напротив каждого блюда был нарисован маленький квадратик, в котором следовало нарисовать галочку при выборе данного кушанья.
Мальчишка возник, как по волшебству быстро подхватил папочку и снова скрылся. Ксентал только и успел, что сунуть ему серебряный за расторопность. Сидя за столом, они с Имоэн теперь спокойно рассматривали гостей Руки на сегодня. Внимание мага привлёк довольно громкий голос одного из гномов, рассказывающего остальным какую-то историю.
- ... ответил Хорнгрост. И вот тут-то на них напали...
Вся компания громко захохотала, и из-за этого маг не расслышал вопрос, заданный рассказчику, но о смысле догадался по ответу:
- Вроде бы люди - сказал гном, опростав солидный кубок с пивом - говорят даже - он понизил голос - это наёмники Чёрного Когтя... - он осмотрелся - Но вот тот обоз, что с Кланкэста шёл, а из Кланкэста всем известно без большой охраны не ездят, потому как там вечно неспокойные места были, так там целое сражение учинили и говорят, что разбойников поддерживали хорнгоблины Чилла.
- И кто кого? - спросил сидящий напротив рассказчика, гном с огромной всклокоченной бородищей.
- Не дошел обоз, хотя несколько охранников вроде бы вырвалось. Я, правда, сам их не видел, но вот Старн, что с Гнолловых гор, тот видел и мне рассказал - гном откинулся на спинку, звякнув висевшим на поясе кинжалом в посеребрённых ножнах.
Из дыма вынырнул уже знакомый парнишка с массивным подносом в руке сплошь заставленным дымящимися плошками. Подойдя, он быстро расставил всё на столе перед друзьями. Принёс он и пузатый жбан пива и две кружки к нему. Некоторое время маг и охотница были поглощены лишь территорией занятой овалом стола. Плошки быстро пустели, как и жбан. И вот уже на смену урчания в животе, пришла приятная тяжесть. Обстановка тут же стала родной, как в старом добром трактире "У Винтропа". Ксентал откинулся на спинку. Издала жалобный звук таки упавшая лютня барда, тот встрепенулся, чертыхнулся и поспешно поднял инструмент. Захмелевшие кметы уже во всю клевали носами. Гномий рассказчик мирно спал, уронив голову на стол. В руке у него был зажат пустой кубок.
Заметив среди посетителей огненно-рыжую голову, Ксентал жестом подозвал паренька. Тот мигом примчался. Маг махнул рукой ему, указывая на свободный стул, приглашая его сесть.
- Как тебя зовут? - спросил он.
- Эрфин, господин - ответил тот, несмело присаживаясь на край стула.
- Расскажи мне Эрфин, что это за серия ограблений, про которую говорил тот почтенный гном? - попросил Ксентал, протягивая мальчишке серебряный.
- Так вы, что же ничего не знаете о кризисе - удивился тот, пряча монету в карман широких штанов - где же вы были последние полгода?
Мальчишка посидел немного, собираясь с мыслями, потом начал:
- Началось всё примерно четыре месяца назад, тогда в Нашкеле на крупнейших железных рудниках Побережья Меча главным поставили господина Эверсэна. И тогда же прошёл первый слух, что в рудниках завелись кобольды. Люди стали пропадать и продуивость... а чёрт продуктивность упала. Но тогда это странным не казалось - ну подумаешь, несколько рабов пропало. Ну, а уж потом нашли и самого господина Эверсэна убитого в шахте. Туда спустили отряд наёмников Пламенного Кулака, и тогда началось. Сначала было несколько схваток с кобольдами, но твари в драку не лезли, в основном пользуясь луками, да пращами, причём довольно ловко, сразу скрываясь в туннелях. Кулаки сунулись, было в четвёртый разрабатываемый ярус, вернулась только половина, хотя и врагов, говорят, много положили. Через месяц нападения кобольдов ослабли. Но самое плохое, что испортилось всё железо. Вся руда, добываемая рудниками, не годилась для переработки, железо стало гнить. А Рудники Нашкеля единственный источник железа на всём Побережье Меча. Именно в этот момент начались первые набеги. Прекрасно вооружённые железным оружием разбойники, стали грабить обозы. Отбирают в основном даже не золото, но железо. Говорят, что за этим стоит какой-то тёмный заговор, хотя вряд ли из него, что-нибудь получится, потому что кризис долго не продержится. Железный Трон, крупная организация Врат Балдура нашла способ избежать проблемы. Они возят железо из Ковент-Лакара. Совет герцогов заключил с Железным Троном соглашение, и значительная часть привозимого железа идёт на экипировку Пламенного Кулака. Готовится экспедиция на лес Клоаквуд предположительное местонахождение лагеря разбойников. Правда пока ещё не известно, когда экспедиция выступит. Герцог Элтан сильно болен и совет медлит с решением.
Мальчишка замолчал, жадно уставившись на недопитый кубок Ксентала. Тот рассеяно кивнул, задумавшись над услышанном. Эрфин торопливо схватил кубок и сделал несколько больших глотков.
- А почему - наконец, спросил маг - тебе всё это известно? Ведь миссия-то наверняка должна была быть тайной, иначе разбойники просто поменяют расположение лагеря. И кстати Клоаквуд не так далеко отсюда.
Мальчик поставил кубок.
- Так ведь все равно не скроешь - сказал он - Господа герцоги давно догадались, что при дворе есть разбойничьи осведомители, потому как несколько миссий уже провалилось самым странным образом. Я думаю - Эрфин понизил голос - что герцоги просто всех обманут. Назначат дату выхода отряда, а сами выступят раньше, или может, уже выступили. Хотя по правде-то и других проблем тоже хватает. Говорят, будет война с Эмном. Нашкель-то на самой с ним границе и многие наши говорят, что во всех бедах Эмн и виноват...
Его слова снова прервал звук колокольчика. Ксентал сидел в глубоком раздумье. Почему? Ну почему же Горион не сказал ему о причине выезда из Кэндлкипа? Маг чувствовал, что все эти события как-то связаны, несмотря на то, что их уход был предопределён ещё десять лет назад, а всем этим тревожным новостям едва ли несколько месяцев. Он поднял голову. Имоэн сидела, уставившись куда-то в сторону, теребя край плаща. Внезапно раздались звуки лютни, а через некоторое время бард, отрабатывая обещанный хозяином ужин, обнаружил красивый, хорошо поставленный тенор:
Когда подует ветер золотой,
Когда пройдёт пора задумчивой печали,
Когда наполнится природа добротой,
Жаль! Доведётся то увидеть мне едва ли...
Ксентал заслушался и не сразу обратил внимание на две высокие фигуры, остановившиеся у их стола - мужчина и женщина. Мужчина был высок и широкоплеч. Два этих свойства сочетались в нём на той удачной стадии, когда нельзя сказать про человека ни, что он высок, но худ, ни, что он широкоплеч, но коренаст, всего в меру. На вид лет двадцати пяти. Ксентал отметил про себя, что суровость на его лице, приятном, результат некоторых усилий. Голубые глаза, прямой нос и обыкновенные слипшиеся, каштановые волосы. Лицо, как лицо. Под плащом маг уловил матовый блеск лёгкой кольчуги, в руке мужчина сжимал шлем, а у его пояса висел длинный меч.
Девушка была почти одного с ним роста. Стройна и гибка. Она была одета в зелёную накидку, в руке держала посох. Большие зелёные глаза и тонкие черты лица, выдавали в ней эльфку.
Некоторое время все молча смотрели друг на друга.
- Ребёнок Гориона? - наконец обратился к спутнице мужчина высоким чуть надтреснутым голосом.
- Под описание подходит, но я не вижу его самого... и кто эта девка - женщина не сводила глаз с Ксентала.
Тот, наконец, пришёл в себя, останавливая жестом, вскинувшуюся было дикой кошкой, Имоэн, он спросил:
- Имею ли я честь видеть почтенных Кхалида и Джаэйру?
Мужчина вопросительно посмотрел на спутницу, потом повернулся к магу и медленно кивнул.