Призовая игра

ПРИЗОВАЯ ИГРА

Сегодня Макс был не один. Он приложил столько сил, чтобы на него обратили внимание, что он просто не мог быть одни. Так всегда бывает: приезжаешь в новый город, - там уже, конечно, своя банда, территория и все дела. Но если ты себя покажешь, как надо - ну, не будешь никому давать спуску, и дела хорошо делать... В общем, если ты хороший боец, тебя обязательно заметят и возьмут к себе. Все равно кто, здесь столько группировок, не успеешь даже разобраться, чего они хотят и кто там главный.

Главное - стрелять в других и не дать подстрелить себя, а это Макс умел хорошо. Он всегда на этом выезжал: скромное такое обаяние серийного убийцы. Куда бы Макс ни попадал, даже в самые мрачные места, через некоторое время его знали все. Знали и боялись. Кстати сказать, и одевался он устрашающе: черная кожаная куртка с цепью через плечо, ярко-зеленые штаны с кислотным отливом, на ногах - огромные, тяжелые армейские сапоги с металлическими вставками - чтобы звенели по асфальту, да и челюсть кому надо ими было очень удобно своротить. Иногда он добавлял к этому очень подходящую по стилю красную вязаную шапочку. Но это уже когда дело было очень серьезное, а вообще-то Макс не любил выпендриваться. Он бы мог, конечно, выбрать и другой путь, - одеваться незаметно, как говорят, "косить под текстуру", но это был не его стиль.

Рядом с Максом шли четверо таких же отпетых негодяев, как и он сам. Хотя негодяи - это как посмотреть. Сам Макс вовсе не считал себя каким-то моральным вырожденцем, а даже, наоборот, заявлял не без гордости, что он -предшественник людей будущего, ну, вроде экспериментального образца, и вообще скоро все будут такие. Макс и команду подобрал по своему подобию - со стороны могло показаться, что это какой-то глюк и по дороге, мокрой от нескончаемого дождя, угрюмо хлюпают целых четыре Макса.

А дождь и правда был неприятный, тяжелый - не только из-за присутствия в нем свинца и тому подобной химической гадости, но и психологически. И правда, сколь же можно, все дождь да дождь без конца! Он шел с тех пор, как Макс приехал в этот город, а вообще-то наверное и раньше, судя по плачевному состоянию улиц и домов. "Ну не могла ядерная война сделать все это, - упрямо говорил себе Макс, пиная попавшуюся по пути дохлую крысу уже успевшим промокнуть кованым сапогом, - черт, ни разу такого раньше не видел!" И правда, зрелище было довольно необычное: дома, казалось, оплавилнсь, развалились, как промокший спичечный коробок в кармане у Макса, или как вон тот дохлый бомж, - ох, ну воняет! - а может, не бомж, а просто под дождем полежал, вот одежда и разложилась...

"Ну че, - сказал Макс бугаю рядом с собой, который покорно и даже не без гордости принял на себя обязанности его помощника, - ну че, пошли блейдеров месить?" "Угу", - безразлично буркнул тот - ему было все равно, куда идти, лишь бы этот поганый дождь кончился. Как, впрочем, и всем остальным. А Макс и не ждал от них другого ответа. "Ну, тогда нам сюда!" - сказал он и направился за угол. Четыре тени покорно скользнули за ним. Небо стало уже совсем черным, только звезд что-то не было видно, - наверное, облака закрыли, подумал Макс. А может, в этом городе оборудование не очень, вот oни лишние эффекты и отключили... Такое тоже может быть...

"Ага, - сказал он, не пройдя и двадцати шагов, - пожаловали!" Все пятеро уже вышли на полутемную улицу, освещаемую только мигающим неоновым светом реклам. "Вот ведь какие бывают!" - усмехнулся Макс про себя, глядя на светящуюся голую тетку. Слева, насколько он мог видеть своими больными, воспаленными глазами, шли однообразные серые махины многоэтажек. В темном подъезде вспыхивал и тут же гас яркий белый свет, на секунду выхватывавший грязные стены, разрисованные гра4)фити с символикой незнакомых кланов и просто какими-то надписями. Надо всем этим неприветливо, но все-таки светились кое-где зеленые окна небоскребов. Серые облака плыли в ночном небе, напоминая о чем-то важном и недостижимо далеком. Громкая музыка из одного окна пугала своим взвизгиванием редких потрепанных ворон, срывавшихся с мрачных серых бетонных выступов в дождь и перелетавших потом куда- то еще, на другой дом, наверное. Вдалеке бухали взрывы. "Во дают, - подумал макс, - чего это они так серьезно? Хотя, может, опять Церги прилетели со своими межпланетными требованиями - вот это было бы рулез." Ему давно хотелось посмотреть, какие из себя эти Церги. Справа был какой-то парк, наполовину выжженный незнаемо кем, да и какая разница - наверное, блеидерские разборки, а хороший был парк, настоящий... "В самый раз для романтических свиданий", - хихикнул Макс уже вслух. Он заметил, что его потянуло на ненужные размышления. "Что?" - спросил новоиспеченный помощник. "Да ничего, мясо щас будет", - промурлыкал Макс и достал из-за спины обрез.

Противники окончательно вышли из темноты и остановились, внимательно глядя на пятерых бандюг. Блейдеров было всего трое. "Вот только оружие получше - не в пример нашему, с горечью отметил Макс, - неизвестно даже, что это за чудо..." Да и остальные тоже приуныли, глядя на синеватые стволы неизвестных устройств в руках оппонентов. Бежать было уже поздно, ведь, как известно, "блейдер пушку поднимает - прямо в глаз тебе стреляет". Все было ясно даже последнему кретину, и он, сразу протрезвев, выудил из глубин длинного черного пальто со знаком радиоактивной опасности на спине две зеленые продолговатые гранаты и приготовился бросать их в направлении врага. От напряжения его лицо сделалось еще бледнее, чем обычно, а глаза перестали моргать. Шлем с мудреной надписью по-английски и зеркальными очками он надвинул на самые брови. "Это чтобы лучше видеть", - буркнул он в ответ на недоуменный взгляд Макса. Остальные трое тоже подоставали все, что у них было, и сразу, казалось, стали в два раза больше от обилия громоздкого оружия. "Да, -подумал Макс, - веселая компания, с ними фрагов не видать как промахнувшегося блеидера..."

И точно - они не успели даже поднять свое ископаемое оружие. Потому что блейдеры, вопреки всем хранимы с незапамятных времен правилам, не сказали ничего оскорбительного, что обычно говорится в таких случаях, не сообщили ни названия клана, ни собственных имен, не крикнули ничего страшного... Да что там говорить, даже между собой словом ободрительным не перекинулись, а прямо открыли огонь. Макс только увидел сверкающую молнию, разорвавшую его пополам, почувствовал горькую обиду на пришельцев, совершенно не умеющих вести бой и успел подумать с надеждой: "им же фраги не засчитаются!". Потом взрыв острой боли швырнул его в навигаторское кресло.

Синие искорки с треском сыпались на пол в полутьме комнаты, заваленной каким-то барахлом. Плохо еще соображающий Макс с досадой сорвал тяжелый шлем, расстегнул кибержилет, привычным жестом стряхнул манипуляторы с рук и бессильно соскользнул на холодный бетонный пол. Голова страшно кружилась и болела, перед глазами прыгали желтые круги, какая-то муть подступала к горлу. Встав, наконец, на дрожащие от пережитого шока ноги, Макс побрел на кухню. "Черт, подумал он, хватаясь за царапающиеся вывороченной штукатуркой стены, - черт, ведь сегодня день X, надо платить Координатору..." Эта мысль огорчила его гораздо больше, чем приключение в городе. Зайдя на кухню, он не стал включать света, а прямо открыл дверцу холодильника, достал пакет молока и жадно припал к проделанной в нем рваной ране.
"Ох, - сказал он, наконец, через полминуты, вытирая кулаком губы, - вот маст дай!" Больше ничего говорить не хотелось, что, в общем, и понятно - когда приходит день X, такому парню, как он - а их сейчас миллионы и миллионы, живущих, как говорится, на шнуре, приходится совсем туго. Координатор не будет считаться с тем, есть у тебя деньги или нет - просто требует, и все. И ты платишь - иначе отключат от глобальной игровой сети, а это для таких, как Макс, равнозначно смерти. Настоящей смерти, что бывает только один раз - и навсегда. Да и правда, мрут игроки - как только лишаются своих установок, за которые готовы отдать последнее. Смысла жизни лишаются, видите ли.

"А кто его вообще видел, этот смысл? - подумал с досадой Макс, - нет, тут дело в чем- то другом. Может, тебе кто-нибудь помогает тогда отдать концы, ну, та же коммутационная полиция, например, которая снимает установку, если ты не платишь вовремя? Да... Тут уж головной болью не отделаешься, будешь себе лежать дома, или на улице, или где уж там придется - потом, может, заберут. Да, черт возьми, они заберут тебя, эти "нормальные", как они говорят, люди, и черти знает что будут с тобой делать. Наверное, играть по-своему. Ха...Да сколько их осталось-то, этих "нормальных"? Если вычесть всех игроков и координаторов? Да еще коммутационных копов? Наверное, совсем мало..." Он пошел по длинному коридору обратно к себе в комнату, рассеянно ведя пальцами по стене, пачкавшейся белой штукатуркой. Потом остановился, поглядел на свою руку, которая в лунном свете, падавшем на пол коридора большими квадратами, показалась затянутой в белую перчатку, и пошел дальше... За стеклянной крышей над головой Макса по черному небу плыли мрачные серые облака... "Вообще, квартиру можно было бы загнать, она ведь большая, - прикидывал он, - вот если бы только не в центре была..." Макс шел, засунув руки в карманы и устало сгорбившись, но его широкие плечи все равно почти касались стен коридора: "Тут вообще-то жить вредно, а уж без этих воздухо-очистных установок, что я продал прошлой осенью - совсем плохо..."

"Черт, я, похоже, завис, - с отчаянием подумал Макс." То же самое ему сообщил трехметровый экран Сети, занимавший почти всю стену максовой комнаты, когда он до нее, наконец, добрался. "Еще бы, кредит-то весь исчерпан. Даже тот, второй, которые мне дружище Желтый пробил, тогда... Ну, когда Минна все-таки решила уйти. Черт, где ее фотография? Ааа, даже этого не хочешь выдать, да, сволочь?" - обратился он к экрану, от недостатка кредита светившегося красным. (Знакомая ситуация, кстати сказать, только раньше Максу все-таки оставалось, что продать - машину, которую купил, когда стал работать в Бюро, потом очиститель, лишнюю мебель и так далее). "Что же ты, старый друг и утешитель во всех бедах? - упрекал Макс свой компьютер, - ты ведь всегда помогал, давал утешиться и забыть - и когда с работы попросили, и когда развестись пришлось - ты всегда был вот тут, на стене, да? - и нам было хорошо, черт возьми, ну что может быть лучше тех времен... А теперь вот ты пишешь одну фразу - "Кредит исчерпан", черт возьми! А, нет, вот что-то появилось..."
Раздался сигнал - это был Коммуникатор, с его зеленым, ничего не выражающим, лицом, и так не подходившим к нему бодрым, молодым, правда, немного электронным после операции голосом: "Это ты, Макс, спросил он? FX-140090-ultima? Ха, да тебя не узнать, дружок! Погано выглядишь..." "Ты тоже", - мрачно отозвался Макс, хотя он знал, что это была неправда: после сильного химического ожога - конкуренты из "Скайуора" облили, наверное - Коммуникатору пришлось сделать резиновую маску, и он не мог выглядеть хуже или лучше. "Ладно, брось эти шутки, - внезапно помрачнел Коммуникатор, - обновляй кредит, Макс, а то сам знаешь..."

Макс всегда удивлялся сверхчеловеческой проницательности коммуникаторов, тому, как они могли с первого взгляда определить, есть у игрока кредит или нет. "Хотя, - подумал он, - все мои счета открыты для Компании, поэтому ничего особенного в этом нет..." "Так что скажешь? - настаивал металлический тенор на другом конце Сети, - если осталось еще что-то ценное, продавай прямо сейчас. Я тебе могу помочь, - обещал он, - у нас тут торговля барахлом хорошо налажена... А если что, тогда съезжай с квартиры - она теперь в собственности Компании." "Ладно, ты не кипятись, - заторопился Макс, лихорадочно перебирая варианты решения проблемы, - не кипятись, сейчас что-нибудь придумаем."

"Поздно теперь думать, - без выражения произнес коммуникатор, - тебе нечего продать, я знаю. Корпорация конфискует твою квартиру вместе со всеми личными вещами и тобой в придачу. Отправишься на принудительные работы, чтобы искупить свою вину перед обществом..." Ни тени иронии не промелькнуло в его голосе, и только теперь Макс внезапно понял, что Кампания может раздавить его, как надоедливое насекомое. "Черт, вот теперь все!" - прогремело в его голове, и нестерпимо захотелось бежать - все равно куда, только бежать, - от Коммуникатора, от полиции, ото всех этих людей, даже из этого мира. Макс подумал о пистолете, который он хранил за зеркалом в ванной, и о том, что можно прямо сейчас занять немного денег и уехать из города, а потом попроситься в Легион Сатурна - там опять, говорят, жарко, как раз Церги начали наступление - и тогда он, может быть, будет жить, и сражаться, а он это всегда любил, а потом угонит боевой корабль... Мускулы Макса напряглись, готовые бросить его сильное тело в направлении тайника, потом - к лифту, потом - в город и к свободе, но тут он внезапно ощутил острую нестерпимую боль и слабость, а вслед за этим страшную апатию... И уже не хотелось никуда бежать, ни сражаться, ни бороться, только стоять неподвижно, стоять неподвижно, стоять...

"Макс, - вкрадчиво сказал голос после недолгого молчания, - неужели ты думал, Макс, что мы позволим тебе бежать? Разве ты не знал про имплантанты? И Желтый тебе не сказал? Вы же вроде были друзьями, ха... А, ну, да, он был слишком занят этой, как ее? Минной? Ну не важно... Он тебя обставил по всем статьям, Макс... Вот как бывает, да? Помог взять кредит, и с мебелью подсуетился, и очиститель продал тоже он... Как же ты не догадался? Очень исполнительный сотрудник. Мы поощряем таких... Теперь он ездит на хорошем автомобиле." - Он сделал паузу. - "Послушай, Макс, я даю тебе еще один шанс. Последний. Если ты снова проиграешь - тебе не жить. Ты же знаешь, какие условия на рудниках Компании... Через месяц сделают пластиковые руки, через год выкинут в космос. А ведь на тебя сделаны большие ставки, Макс, ты знаешь, на хороших игроков всегда ставят. Есть такие богатые дураки, которым не жалко своих миллионов, а мы кладем их денежки себе в карман. Компания сделала на тебя очень, очень большую ставку. И она может теперь немного сжульничать, оживить тебя, чтобы ты смог отыграться. Так что не подведи меня, Макс. Запомни - ты должен победить. Возможно, тебе будет предоставлен неограниченный кредит, если ты согласишься всегда выступать за нас, а ты ведь согласишься, не так ли? Ты все понял? Так что не проигрывай, пожалуйста. Я в тебя верю." - Он улыбнулся, насколько мог. - "Я твой фанат, Макс. И я тоже на тебя поставил."