Колесо Времени

Колесо Времени

Порывы ледяного ветра проносились над Великой Степью, пригибая белеющую в темноте траву к самой земле. Угольное небо отвечало миллионами злых крошечных брызг. Молнии как синие стрелы разрывали ткань пространства, и тотчас гром сотрясал воздух. И только одно выдавало, что Великая степь обитаема - дрожащее пятнышко костра в бушующем океане тьмы. Одинокий молодой воин дремал у огня, закутавшись в меховой плащ. За ним угадывались заросли водного кустарника, камни и песок засохшей реки. Небольшой костерок не спасал от холода и воин напрасно кутал окоченевшие пальцы в складках плаща. Жгучее питьё из ячменя не приносило облегчения, а лишь забирало последнее тепло у продрогшего человека.
Воина звали Харат и он охотился за дикими лошадьми. Поймать и приручить лошадь было нелёгким делом даже для опытного охотника, а Харату не было и девятнадцати лет. По древнему обычаю он должен привести в Священное Становище коня и получить свой первый Железный Бивень. Раньше, когда горнодобытчики ещё работали на Железных Свиней (так называлось его племя), сверкающее острое оружие было даже у детей. Но потом что-то разладилось в отношениях между ними и племя распалось. С тех пор оружие стало ценностью и переходило по наследству от старших к младшим. Потерявший свой Бивень изгонялся из племени. Потом стало известно, что горнодобытчики ушли за Горы и там соединились со злейшим врагом Свиней - Небесными. Они считали, что родились от птиц. Эти жестокие и коварные жители плодородных горных равнин намного обогнали Свиней в развитии. Небесные строили мосты и дороги, возводили города из красного камня. Левый берег Змеиной реки, названной так за извилистость, покрывали плодородные ячменные поля. Благодаря тонкой дипломатии, они подмяли под себя многие могучие когда-то племена. Сначала они приходили к вождям и смиренно подносили дары. Небесные оставались в племени и наблюдали, вынюхивали, стравливали лучших воинов между собой. Затем приходили другие и Небесных становилось всё больше и больше. На обидевшего одного из них обрушивался гнев всех родичей Небесного. Постепенно племена хирели и раздираемые ссорами переходили на службу к горцам. Только Свиньи ещё держались независимо, но силы народа иссякали. Харат понимал, что может застать Священное Становище сожжённым, а племя захваченным в рабство. Раньше Железные Свиньи легко одолевали Небесных и даже разорили их крупный город - Лесное Гнездо. После этого поражения враг долго не решался переходить Змеиную Реку. Но рабы Небесных выстроили вдоль реки башни на расстоянии двух пеших переходов до самой Чёрной Топи. Меткие лучники поражали каждого, кто осмеливался пересечь Змеиную Реку. Даже во тьме горели негаснущие костры на сторожевых башнях. Вторжение даже самого малого отряда Свиней не осталось бы незамеченным в проклятом свете горящей нафа - чёрной густой крови горных духов. Но не до этого было кочевникам - с запада вернулись Пожиратели Падали - давние враги племени. Всё чаще Кровавая Река отражала в себе неистовые побоища. Тяжёлые времена настали для Железных Свиней. Харат уходил с болью в душе, но древние традиции незыблемы.
Харат вышел в день отлёта белых птиц и настиг стадо диких коней через трижды пять дней. Пугливые животные мирно паслись у небольшого ручейка, которые журчал в широкой речной долине. Коротко свистнул аркан и огромный жеребец заржал от боли. Конь хрипел, рвался и неистово грыз верёвку. Но напрасно - аркан делали мастера своего дела. Пять и один день приучал Харат своего коня к верёвке. Затем Харат объездил присмиревшего коня и назвал Аэнтом, в честь духа всех ветров. Но на скорое возвращение надежды не было. Небывалой силы буря разыгралась над степью в туже ночь. Аэнт сильно гневался на Степь и всё его воинство обрушилось с небес на увядшую траву. Огромные смерчи проносились, подобно губительным столбам и несли с собой траву, грязь и сухие ветви. Молодой воин укрылся у глинистого обрыва и не решался выйти из надёжного убежища. К середине ночи неровный сон сморил истерзанного голодом и усталостью Харата. А буря с яростью бешеного зверя летела над Степью. Казалось, что древние могучие силы пробудились, готовые разорвать каждого, кто встанет на их пути ....
.... Пробуждение было мучительным. Каждая кость, каждый мускул протестующее взрывался болью, в ответ на малейшую попытку двинутся. Холод проник в каждую частицу израненного тела и вытравил остатки тепла. Харат выполз из своей берлоги, не в силах унять мучительной дрожи. Зубы стучали как молоты, а желудок, казалось, свернулся в узел. Харат подтянулся на старом корне и перекинул себя за бровку обрыва. Перед ним раскинулась Великая Степь во всей своей суровой красоте. Ковёр бледного тумана устлал низины и небольшие пологие холмы плыли в этом зыбком океане. Тёмные полосы леса причудливо пресекали Великую Степь. Предрассветное небо неясного серо - голубого цвета дышало прохладой. От вчерашнего ненастья остались серые разводы перистых облаков, слегка окрашенные алым на востоке. Там линия горизонта , изломанная верхушками далёких деревьев, ждала рождения светила. Первый рыбак Хет снова ловит Солнце-Рыбу, обжигается и швыряет в небо, где она падает до самого заката. Сейчас осень и Большая Река холодна, потому Рыба - Солнце бледна как туман. Харат постиг природу многих вещей от старцев и всякий раз изумлялся мудрости. Каждый рассвет неизменно он наблюдал за ходом Солнца, пытаясь узнать больше о великих тайнах Мары - вечной и всегда изменчивой кобылицы, молоко которой питает Мир.
Вскоре Солнце показало свой лик и каждая капля воды ответила его живительному свету. На севере показались зловещие Башни Небесных, острые контуры которых напоминали гнилые зубы в мёртвых белых дёснах. Они напомнили Харату о могучем враге и вновь сжалось у него на сердце. За спиной всхрапнул Аэнт, впервые напомнивший о себе. Несчастный конь всю ночь стоял , привязанный к огромному валуну под дождём и ветром. Харат прижался к Аэнту, едва сдерживая горькие слёзы.
- Пора ! Я стану мужчиной и получу Бивень ! У Небесных стало на одного врага больше !!
Харат взбодрил себя боевым кличем и вскочил на коня, обрубая аркан. Аэнт встал на дыбы, заржал и ринулся за первым лучём Солнца.
Целые сутки скакал Харат на запад, изнемогая от бешеной скорости. Но когда Солнце опять всплыло на востоке, Харат понял, что взял неверное направление. Зловещие Башни теперь были так близки, что чёрный дым над ними виделся совершенно отчётливо. Становище осталось далеко на юге и в ветре, который доносился с Змеиной Реки, Харату чудился запах крови и копоти. И тут воин заметил едва видимый сизый дымок , который струился над небольшой рощицей. Несомненно это были Небесные- Свиньи всегда тушили костёр после рассвета. Неслыханная дерзость - чужаки безнаказанно жгут костры на правом берегу реки ! Раньше стрелы поражали врага прежде, чем успевал подумать о вторжении на земли Железных Свиней. Кровь закипела в жилах Харата. Он обнажил каменный топор и с диким криком устремился к рощи. Краткий миг - и Харат уже был в роще. Двое Небесных выскочили из-за деревьев, сонные и испуганные. Но двух ударов топора хватило, что бы отправить их за Большую Реку. На всём скаку Харат снёс голову одному и пробил грудную клетку другому воину. И всё это произошло на едином замахе топора ! Миг - и всё было кончено. Небесные жители были плохими бойцами, сила их была в числе и коварстве. Густая алая кровь струилась из поверженных тел на утреннюю траву. Только сейчас он заметил, что на руке одного из Небесных горит свежий шрам. Харат успокаивал своё бешено стучащее сердце, которому внезапно стало тесно в широкой груди. Молодой воин видел смерть и раньше, на его руках умирали многие раненые, но никогда не приходилось убивать ему самому. Горячий пот ручьём тёк под меховой курткой , мучительно захотелось пить. Харат был так увлечён своей победой, что на миг забыл об осторожности. Из шатра, искусно скрытого в листве раздался сдавленный стон. В два прыжка Харат достиг шатра и занёс топор, готовый проломить голову неведомому врагу. Но тут полог откинулся и из него выкатился молодой связанный мужчина. Он с ужасом уставился на Харата и его оружие, затем застыл в умоляющей позе.
- Не убивай нас ! Мы не делали ничего плохого ! - он говорил странно, неестественно искажая самые простые звуки. Он не был Небесным. Но и Свиньёй тоже. На мужчине мешком сидела странная пятнистая одежда из неведомой шкуры. Его волосы были ярко - оранжевого цвета и только это одно говорило о том , что незнакомец не простой воин.
- Ты говоришь , как малый ребёнок ! Зачем пришёл ты на мою землю ?. Ты безумен ? - Харат опустил топор.
Но мужчина молчал и только щёлкал пальцами как заведённый.
- Небесные вырвали твой язык ? - спросил Харат участливо.
Хвала тебе и твоему попутному ветру !!!! - внезапно заорал Крит, так, что Харат отступил на шаг.
Внезапно шипение термических зарядов стихло и Доминант Института включил микрофоны , которые были установлены в каждом кабинете, на полную громкость.
- Именем Корпорации ! Прекратите огонь и мы оставим вам жизнь ! Всякое сопротивление бесполезно !! - безупречно командирский голос разносился по пустым коридорам Института , всё нарастая и ширясь. Этот голос был уверен в себе , он давил, сокрушал, успокаивал и дарил надежду на то, что этот ад скоро закончится и всё будет хорошо. Но голос доминанта Геракла даже не допускал, что для трёх безумцев, которые осмелились посягнуть на Преобразователь , эта заманчивая перспектива уже не представляет никакой ценности. Они были дальше, чем можно себе представить. В параллельном мире.
- Доминант ! Они ушли !
- КАК !? Откуда у них коды ! ? Вы ответите мне за это !!!
- Оператор уже осматривает комнату ! Они ,возможно, воспользовались закрытыми каналами. Там стоит система устаревших паролей и взломать их под силу любому сотруднику Института.
- Запеленгуйте их немедленно !!!
- Но... оператор докладывает ... это невозможно ... эффект причинности... полигон Х ...ничего не понимаю ! Они пропали с экранов !!!
- Что !!? Вы знали куда они направляются и упустили их !!! Вы будете долбить камень в Третьей Колонии !
- Мы вышлем патруль !
- Старший Доминант не утвердит полномочия патруля до следующей . Отправляйтесь сами ! Я приказываю !
Младший Доминант побледнел и вошёл в обугленную дверь, слегка пошатываясь. Он уже принял решение - бежать и немедленно.

"Современное колдовство"
(избранные места из популяристической статьи Коласа Архимеда , физика - теоретика, историка, археолога и философа. Запрещена для цитирования и тиражирования 15 мая 2274 года по распоряжению корпорации "Хронос" , 16 июня того же года изъята из всех информ - систем)

"...Человечеству уже более миллиона лет, а познания наши о Вселенной всё ещё недалеко ушли от верований древних. Природные силы до сих пор предстают в виде этаких демонов, которых можно приручить, обмануть, поработить , но понять - никогда. Можно обвинять в этом Атомные Войны XX - XXI веков и Глобальный Кризис второй половины XXI века, которые задержали и отбросили назад развитие науки. Но не это главное. Главное то, что мы не понимаем причины событий и явлений. О простое слово "причина" разбивались лучшие умы и потому однажды учёные написали его с большой буквы и отдали целиком на откуп философам. А они, в свою очередь , подобно Дэвиду Юму склонны вообще отвергать это понятие ... (Далее следует пространный экскурс в ряд философских вопросов и точки зрения других учёных .Автор не соглашается с ними)
.... Не один из маститых учёных не может сказать, почему при нуле Кельвина распад радиоактивных элементов останавливается, а протон становится существенно нестабильным. Будучи охваченным мощным магнитным полем даже небольшой заряд воды при этой температуре буквально разрывает ткань пространства .И.... все объекты в радиусе трёх метров (это не всегда было так, первые колонии образовались в результате гигантских мега-перемещений ) оказываются в новом мире , который есть лишь слепок нашего. Только время не то, зависит оно от парциального давления водных паров в рабочей камере. Мы ничего не знаем о причине этого явлений, но пользуемся параллельными мирами, словно вокзалами. В ряде колоний уже наметились тенденции к экологическому кризису ...( рассуждения о отношениях человека с природой)
..... Наш мир перестал быть Вселенной с большой буквы после того, как был развеян миф о его бесконечности. Граница его вне досягаемости человеческих приборов, но не разума. Исправленный второй закон термодинамики приводит нас к выводу, что вселенная может быть только замкнутой системой. Вне неё - материя и энергия в идеальном равновесии, антимир. Основа его - порядок, нашего - же мира - хаос. Кроме того ( по моему личному мнению) он лишён Ноосферы - информационного эфира. В этом эфире находится вся "биография" трёхмерного мира и , возможно, он поделён на тонкие слои . Это что-то вроде огромной библиотеки с полками толщиной в квант времени. Антимир обладает лишь полками и потому жадно " засасывает" в себя наши "книги". Взамен он даёт материю и энергию . Хлопок - и новый мир готов ! Информация рождает хаос, он даёт ноосфере новую информацию. Круг замыкается. Дальнейшее развитие мира - игра слепой случайности. Кроме того, он получает и информацию о вышеупомянутом трёхметровом шаре. Для человека это весьма болезненно и неприятно в эстетическом плане. Ведь умирает в одном теле и возрождается в другом ,из первозданной материи. Его же тело лишается эфира и растворяется в ткани антимира. Ещё древнегреческие философы , а затем Вернадский высказывали идеи о ноосфере. Время заставило по новому взглянуть на эти вопросы...( философские рассуждения)
... Дальнейшие путешествия между нашей вселенной и уже созданными параллельными мирами напоминают телепортацию в том виде, в каком её описывали фантасты прошлого. Ядерный микровзрыв при сверхнизкой температуре забрасывает информацию о шаре в ноо-коридор , образованный рождением мира. Происходит уже описанный обмен материя - информация - материя. Мир уже созданный перенасыщен информацией и потому новые данные внедряются лишь принудительно, c затратами энергии. Для этого и применяется ядерный взрыв. Координаты мира зависят от температуры взрыва....(теоретические расчёты, рассказ об Институте)
..... Мы не знаем природы информационных коридоров и потому эксперименты с параллельными мирами особенно опасны. Практикантка Лариса Князева трагически погибла через три года после работы на полигоне времён ранней бронзы. Она умерла от обширного внутреннего кровотечения. Причины остались не выявленными. Рана была такой, словно Лариса проглотила обломок металлопластика ! Её муж Игорь также умер через десять лет - и вновь при загадочных обстоятельствах. Его, казалось, удушили изнутри....(описывается несколько подобных случаев)
.... Я предполагаю невероятное. Информационные коридоры мира Ларисы и Первоначального пересеклись. Да, да. На территории полигона остались виртуальные двойники Ларисы и Игоря . Они могли продолжать жить в том мире и судьба этих двойников Мы не первые в антимире, а лишь одни из забытых полигонов некой развитой цивилизации. И влияние на нас сложно и противоречиво. Я склонен придерживаются той точки зрения, что открытие нестабильности протона при нулевой температуре связано с тем, что Лариса дала жителям полигона X навыки обработки железа. А её смерть определилась возможной гибелью в параллельном мире. Небольшой парадокс перевернул причину и следствие местами , свернул их узлом, лентой Мёбиуса ! ....( Колас рассказывает о началах абсурдной логике - своём собственном детище)
.... Я назвал этот парадокс явлением причинности. И намерен посетить полигон X для исследований. По возвращению я поставлю вопрос о прекращении дальнейших перемещений в пар-мирах. Это может привести к катастрофе, вплоть до гибели всех колоний ! Кроме того, я не исключаю возможности наложении вновь образованных миров друг на друга в материальном смысле. Это тоже не внушает оптимизма, ведь последствия также катастрофичны.
Колас Архимед. июнь 2270 год."

После этой нашумевшей статьи Архимед предпринял путешествие к полигону Х. Но в назначенное время на контакт не вышел и считался пропавшим без вести. В 2274 году Корпорация добилась полного подчинения от всех населённых колоний. Пост главы занял Тират Эльба - человек властный и беспринципный. Его основным "достижением" было возобновление денежных отношений и множество проблем, связанных с ними.
Корпорация не прислушалась к слова Архимеда и продолжала исследования в области межвременных перемещений. Про полигон Х забыли и когда Корпорация в 2276 году устанавливала новую систему доступа, никто не удосужился просмотреть архивы Института. Кому придёт в голову бежать в дикие миры, полные опасностей ? Новая диктатура родила бюрократию , душившую в корне всякую инициативу . Даже направленную на укрепление безопасности. На директивы Корпорации отвечали отписками и многословными бессодержательными отчётами. И потому когда троё безумцев незаконно воспользовались устаревшим Временным Преобразователем никто не смог остановить их. Старший Доминант отдыхал в Пятой колонии и потому Геракл не мог задержать группу без приказа. Двадцать охранников три часа держали комнату под прицелом, не решаясь войти внутрь во избежание наказания от доминанта. У того же была сходная проблема. Корпорация упустила преступников.
Крит проснулся от луча солнца, ударившего в глаза. Он приподнялся на пластиковом пологе и выполз из палатки. Прямо за её зелёным треугольником начинался песчаный пляж, на который мягко опускались волны. Их группа оказалась в долине Змеиной Реки, в время смутное как речная вода. Стоял чудный день , какие порой встречаются ранней осенью. Ярко-синее небо стремительно рассекали ласточки . Напоминая о минувшем лете, солнце светило ярко и горячо, но листья прибрежных дубов уже наливались красным и жёлтым. Коричневые плотные жёлуди усеивали ковёр пожухлой травы под могучими деревьями. Крит разделся и нырнул в мутную воду. Она оказалась просто ледяной ! Он торопливо выскочил на берег и лёг на тёплый песок. Но через несколько минут Криту надоело лежать в одиночестве и он закричал во всю мощь своей огромной груди.
- Вставайте ! Солнце уже высоко !
Голос Крита разнёсся гулким эхом в обрывистых песчаных берегах.
- А я и не понял ! - насмешливые слова раздались из глубины дубравы.
Затрещали ветви и на поляну вышел высокий седой человек в серебристом костюме. На его морщинистом лице играла язвительная улыбка. В широкой мозолистой ладони старика краснела горсть земляники, а с пояса свисал прозрачный пакет с грибами. Он присел на песок и обратился к Криту :
- Твоя апельсиновая причёска совсем испортилась . Ты похож на раскрашенного дикаря. Порви форму на груди и они изберут тебя вождём - сказал он и опустил пакет в воду.
Действительно, шикарный оранжевый гребень на выбритой голове Крита спутался и опал после ночи в холодном мокром лесу. Теперь респектабельный сотрудник Института был похож на рыжего вождя дикого племени.
- Очень смешно. Прямо обхохочешься. "Сегодня вечером клоун Ромул рассказывает анекдоты "! - парировал Крит.
Весёлый и шумный , по стать своим огромным габаритам, он легко обижался на самые безобидные шутки. Особенно возмущали его замечания насчёт своего небольшого роста. К тому же операции по изменению внешности были запрещены за десять лет до его рождения, как вносящие помехи в службу всеобщего контроля. В свои тридцать два года он был холост , в чём несправедливо обвинял свои метр семьдесят. Просто при слоновьей силе и характере, соображал Крит примерно также.
- Теперь серьёзно. Ночью я проверил прибор - он годится на свалку. Остальное снаряжение сильно испорчено - невозмутимо ответил Ромул и достал пакет. Он был полон превосходных тушёных грибов.
- Что ?! Но как мы вернёмся ?! Я не хочу оставаться здесь ! Почини прибор ! - выпалил Крит . Капризно , как ребёнок.
- Депеленгатор не работает, а у ядерного элемента нарушена оболочка. Надеюсь тебе не нужно объяснять, что это означает.
- Но остальное - то работает ! Можно попробовать .
- Даже если заряд не сдетонирует, то нарушение оболочки в нормальных условиях смертельно опасно для биологической ткани. Ты хочешь узнать, что такое лучевая болезнь ?!
- Я знаю , знаю. Ксе ещё не проснулась. Она опять плакала ночью - поспешил сменить тему Крит.
- В этом мире девять лет назад пропал её отец. Ксе до сих пор страдает, будто он исчез только вчера.
- Пойду разбужу её. Надо решать, что делать дальше.
- Конечно. Отнеси ей земляники - сказал Ромул.
Поднявшись к роще ,Крит заглянул в палатку. Эксения свернулась калачиком в самом углу и мирно спала. Крит осторожно повернул её на спину и заглянул в лицо девушки. Эксения была миниатюрной девушкой, которую часто принимали за девочку 14 - 16 лет. Чуть вздёрнутый нос и светло - голубые глаза придавали её лицу вечно несерьёзное выражение. А когда глаза Ксе начинали светится от смеха и уголки губ поднимались, то у самых черных меланхоликов светлело на душе. Следуя какой-то древней моде , она красила свои светлые волосы в травяной цвет и заплетала в них две тонкие косички. На тонких запястьях Эксении неизменно красовались браслеты, которые она сама плела из искусственных разноцветных камней. Только у неё хватало терпения нанизывать бесчисленные крохотные камушки на тонкую нитку собственными руками. С самого детства она была с горячо любимым отцом во всех его путешествиях по мирам. Эксения увлекалась историей, туризмом, особенно альпинизмом. От подруг Ксе отличало умение доводить любое до конца, не упуская мелочей. Разговорами о единой теории поля - розовой мечте физиков - она отпугивала даже потенциальных поклонников. К людям не любившим природу Эксения была равнодушна. Когда отец не взял её в полигон X , она страшно обиделась и даже не попрощалась с ним в тот пасмурный день 5 января 2271 года. Чего и не могла простить себе все эти девять лет. Когда профессор Ромулис Фолк предложил ей направится на поиски отца Эксения без колебаний согласилась. В последний момент Корпорация отвергла запрос Фолка , но профессор решился на незаконное вторжение. Ромулиус договорился со своим бывшим студентом - доцентом Критом Литовским и он открыл двери лаборатории , подделав директиву на перемещение. Но охранник заметил попытку взлома в кодах Преобразователя и поднял тревогу . Лаборатория была немедленно оцеплена. И потому Литовский был вынужден уйти вместе с профессором и Эксенией....
- Вставай Ксе. Извини , но у нас только плохие новости.
Эксения раскрыла глаза и печально поглядела на Крита. Лицо её распухло от слёз.
- Я не спала. Просто .. дремала. Сейчас, умоюсь и подойду.
Крит протянул ей флягу воды и изрядно помятые ягоды.
- На, поешь немного. Профессор нарвал их для тебя.
Эксения сполоснула лицо и волосы, неохотно проглотила половину горсти. Другую она протянула Крита.
- Спасибо, но мне что-то не хочется. Попробуй сам - она очень вкусная - девушка виновато улыбнулась.
- Ладно. Мы ждём тебя на поляне.
Крит резко вышел из палатки и защагал к поляне. По пути он с силой сжал ягоды - так ,что они пустили сок, и швырнул их в заросли папоротника. Затем вытер руки о траву и грязно выругался.
К полудню они собрали совет. После сытного обеда все были настроены на благодушный лад и даже теперешнее незавидное положение группы не портило настроения. Ромул засёк в этом мире целых три следа присутствия радиации. Характерный спектр излучения не оставлял сомнений в искусственном происхождении сигнала. Ближайщий источник располагался на юго-востоке, примерно в 300 километрах от места стоянки. Решено было отправляться немедленно.
- Я не хочу внушать вам напрасных надеж, но Колас Архимед , возможно, ещё жив. Сигнал ясный, а это значит , что там до сих пор работают приборы на атомных элементах. - торжественно закончил Ромул.
- Спасибо, профессор - тихо сказала Эксения и просветлела от счастья.
- Ромул, кочевники могли убить Коласа и оставить приборы включёнными - рассудительно заметил Крит.
- Ядерные элементы рассчитаны на год непрерывной работы. Непонятно, из кого сейчас набирают таких тупых доцентов - голос Ромула внезапно стал каменным. Крит хотел ответить колкостью, но промолчал. Эксения отвернулась, едва сдерживая слёзы. Очарование этого чудесного дня было разрушено одной фразой.
- Всё. Собираемся и в путь ! - скомандовал Ромул нарочито весёлым голосом.
Сложив немногочисленное снаряжение ( большая часть груза превратилась в отвратительную протоплазму) они тронулись в путь.
Путники шли уже пятый час , продираясь сквозь буреломы и колючий кустарник. В мире полигона Х кончалось лето и солнце дарило всему живому остатки тепла. Ромул, негласный руководитель отряда, решил идти по самому краю леса, избегая выходить на отрытое пространство. Поверх теплоизоляционных костюмов - "хамелеонов" на каждом красовались грубые плащи из шкур со складов Института. Лица с помощью маски из биопластика обрели бронзовый оттенок и монголоидный разрез глаз. Путь их пролегал в негустой дубраве, сухой и полной шелестящих звуков. Многочисленные звериные тропы пересекали лес и скрывались в тёмной чаще. Порой попадались позеленевшие от времени лосиные черепа, которые пялили пустые глазницы из высокой травы. Солнце пронизало лес бледными лучами и окрасило всё , вплоть до самой тонкой паутинки, в призрачные тона жёлтого и зёленого. Крепкие дубы , жутко изуродованные временем, тревожно шумели, жалуясь августовскому ветру. Тихая, терпкая прохлада лесного царства растворяла в себе всякий звук и делала его другим, гулким и загадочным. Где - то в верхушках деревьев ухали, гудели и заливались трелями невидимые птицы. Тонко звенели комары, стараясь напоследок напиться пьянящей крови. Крит громко возмущался и яростно бил себя по ушам, стараясь размазать ненавистных насекомых. Скоро лицо полного доценты покрывали рас чесами и следами засохшей крови. Кроме того липкая паутина и мелкий лесной мусор опутала волосы и защитный костюм Крита. Он совершенно осатанел и поминутно оглашал лес капризными стонами. Но Ромул и Эксения молчали, сосредоточенно глядя себе под ноги. К вечеру они зашли в такую чащу, что дальше идти было бы неразумным в других обстоятельствах. Осторожный Ромул решил, несмотря на вопли Крита, не сворачивать к степи, такой заманчивой после утомительного перехода. Крит включил лазерный резак и погрузился в стену сухих сучьев...
... Полная луна встала над лесом .Вода беспокойно шелестела на камнях и в этих звуках чудились слова и обрывки неведомых песен. Старый разбитый челн покоился на песке , огромная дыра на его борту изогнулся в угрожающей гримасе. Утопая в мокром песке, трое путников вышли из чащи и со стонами упали, как подкошенные. Стоны усталости разнеслись по реке , многократно отразившись от деревьев.
- Если ты , Ромул, ещё раз вздумаешь идти через лес, то пойдёшь один. На мне нет живого места, я стёр ноги в кровь и капюшоне резвится целое стадо клещей- выпалил Крит, не делая пауз между словами. Когда он сердился, слова неслись из него, как стая бешеных ос.
- Ты ноешь, как баба - презрительно ответил Ромул и начал копаться в огромном рюкзаке.
Он не был расположен к общению. Хотя магнитные заклёпки лежали в боковом кармане, Ромул продолжал рыться в глубинах основного отсека. Руки старика дрожали от гнева. Он понимал, что ошибался и от того злился на Крита ещё больше. Крит тем временем вернулся в чащу и из леса раздался треск сухих ветвей. Эксения тихо дремала на борту лодки.
- Мы попробуем сегодня твою оленину на углях ? - бодрым голосом сказал Ромул и нежно тронул девушку за плечо. Оленя совершенно случайно подстрелил из "термита" Крит, выпалил всю обойму парализаторов поверх кустов.
- А?... что .?. Да. да конечно. Я совсем забыла про еду. Мы так долго шли ...
Ромул готов был слушать журчащий голос Эксении вечно, но сейчас он жалел, что разбудил её. Она так устала .. Он подал ей руку и легко поднял девушку на ноги.
- Пойдём, я помогу тебе в готовке. Палатка может подождать
- Спасибо, Ромул. А то я совсем что-то расклеилась.
И они спустились к реке, к огромным плоским валунам, между которых кружились клочья белой пены.
Вскоре костёр жарко пылал в каменном круге. На шампуре из ивовой ветви шипела оленина, роняя капли тёмного жира на раскалённые угли. Лица путников мягко светились в отблесках костра. Казалось они искусно вырезаны из красного дерева.
- Скажи мне, Эксения, тебе очень плохо .. ну .. без Коласа , отца... - спросил Ромул.
- Да, я скучаю. Но не будем об этом. Пора спать.

Утро выдалось холодным и промозглым после ночного заморозка. Ромул очнулся с отвратительным ощущением простуженного горла. Он раскрыл глаза и тут - же закашлялся. Профессору из двадцать третьего века весьма неприятно было встретится с простудой - проклятьем мегаполисов прошлого. Раньше аптечка- ":Жук " убивала в корне любую болезнь, быстро и безболезненно. Но теперь "Жук" стал чем-то, напоминающим болотный ил. Ромул решил набрать пижмы, которая в изобилии покрывала берега лесной речки. Отвар из этих ярко-жёлтых круглых соцветий не сильно помог бы истерзанному горлу, но боль требовала действовать и немедленно. Поразмыслив, он зарядил "термит" боевыми зарядами. И тихо-тихо двинулся вниз по течению , аккуратно срезая жёсткие стебли. И когда Небесные воины напали на Крита и Эксению, он был уже далеко и ничего не слышал. Совершенно бесшумно десять воинов выскользнули на поляну и пленили Эксению с Критом. Потом также осторожно скрылись в лесу, прихватив с собой палатку и снаряжение. И каково же было изумление Ромула, когда он увидел на месте стоянки лишь помятую траву ! В первую минуту он подумал, что более глупой шутки он в жизни не видел и Криту давно следовало обратится к психологу. Но тут Ромул разглядел в бурой траве следы свежей крови и сердце его оборвалось. Желудок тут же наполнился тошнотворной тяжестью, живо реагируя на эмоциональное потрясение. "Дикари убили их", - отчеканил в мозгу безжалостный голос. Ромул опустился на враз ослабевшие колени и закрыл лицо руками. Один , совсем один в смертельно опасном мире . И некого винить , кроме собственной простуды, теперь такой нелепой и незначительной.
Так он сидел с полчаса, иногда срываясь на рыдания и крики. Он угрожал лесу, дикарям, Корпорации и только журчащая река молча слушала его оскорбления. Где - то в глубине души образовалась огромная кровоточащая рана, которая невыносимо болела при каждом нечаянном прикосновении. Наконец он приподнялся и огляделся вокруг. Надо было действовать, а Ромул уже потерял уйму времени на самобичевание.
- Будем логичны, - обратился профессор к чаще, как когда-то давно к непонятливым студентам.
- Это не звери, ведь они захватили всё снаряжение, - продолжил он, чувствуя как успокаивается.
Но тут он подумал о Эксении и жутких, звероподобных дикарях и содрогнулся.
- Этого не может быть - просто не должно, - профессор оборвал ненужную мысль.
Оглядев поляну, он заметил , что округлые пятна крови ведут к лесу.
- Элементарно , Ватсон - произнёс он древнюю, ничего не значащую фразу и устремился к зарослям ивы. Дальше путь похитителей читался как на ладони. Ромул хищно улыбнулся и быстро зашагал вглубь леса.

Когда солнце поднялось выше и западный ветер нагнал облаков на блёклое небо, Ромул обнаружил похитителей. Несколько воинов неторопливо шагали, ведя перед собой связанных Крита и Ксению. Они негромко разговаривали на своём гортанном крикливом языке. Их могучие торсы украшали отделанные орнаментом, меховые накидки. На плечах шагающего впереди, по-видимому старшего, тускло блестели металлические пластины в виде птичьих крыльев. У Ромула сердце запрыгало от радости - он уже приготовился к самому худшему. Стараясь идти как можно тише, профессор последовал за воинами.
В предзакатный час воины наконец остановились. Ромул едва не упал от изнеможения, настолько он устал за этот день. Похитители шли небыстро, но не делая привалов и старому профессор едва удавалось держать их поле зрения..

 

Темнело... По серому небу медленно плыли огромные корабли-тучи. Свирепый ветер терзал ковыль, наполняя степь заунывным гулом. Воздух, мутный от пыли, быстро окрашивался сумеречными тенями. За день Ромул настроил лингвист и теперь вполне сносно понимал речь Небесных - так воины называли себя. Они громко возмущались приказам некого Урсуна - правителя их страны. Отряд Джангара (старшего воина) был выслан в разведочный рейд вдоль Змеиной реки, на запад. Урсун собрал достаточно войск для решающей битвы с давним врагом - кочевниками. Небесные называли их Кабанами и всякий раз дополняли это слово звонкой руганью. Но к вечеру Ромула уже мало волновала эта примитивная политика - он дико устал и простуда широко раскинула свои горячие щупальца в его теле. Больше всего ему хотелось упасть на мягкую кровать и забыться в спасительном сне. Легкий мимикримический костюм - бронежилет теперь висел свинцовым грузом на истерзанных плечах. Ромул уже всерьёз думал о том, чтобы выкинуть термит. И только вид ковыляющих друзей придавал ему силы идти дальше.
... Громко затрещали сухие ветки, давая пищу костру. Воины не спеша сняли тяжёлые шкуры и оружие, располагаясь на ночлег. Отряд выбрал уютное место, образованное корнями старых лип у подножия холма. С этого места хорошо просматривались окрестности, при том, что самих воинов можно было разглядеть только с близкого расстояния. Ромул расположился за большим корнем и долго лежал без движения, переводя дыхание. Ему было совсем худо. Голова раскалывалась от боли, жар охватил даже кончики пальцев, а сухой кашель разрывал горло. В такие минуты он откатывался подальше от лагеря и зажимал рот рукой, цепенея от ужаса. Наконец Ромул достал термит и ввёл пароль включения. Руки его отчаянно дрожали.
.... Невидимая всем кроме Ромула, зелёная точка высветила сердце ближайшего воина. Профессор коснулся красного кружка на стволе термита и точка разделилась на двенадцать, более мелких. Ромул набрал на миниатюрной клавиатуре ряд цифр и две точки пропали. С тел Эксении и Крита разом исчезли метки наведения. Теперь осталось только нажать "курок" - сенсорную выпуклость на рукояти термита. Поляна мигом превратилась бы в пылающий ад, наполненный криками умирающих. Ромул напряг мускул пальца и осторожно прикоснулся к выпуклости...

Крит только успел проснутся, когда дубина опустилась на его оранжевую шевелюру. Кровь хлынула из носа и залила руки дикаря. Тот недовольно прорычал что-то и снова ударил. Крит рухнул на лесную траву. Он вырвался из объятий сна, чтобы погрузится бессознательное состояние. Эксению не били, а просто грубо связали приказали следовать за отрядом. Небесные моментально разорвали палатку и погрузили в свои мешки всё скудное снаряжение путешественников. Также стремительно они покинули поляну и устремились к широкому прогалу в лесной чаще. Там, за прогалом открывалась бескрайняя равнина, густо поросшая травами. Сейчас, в самом конце лета, она вся состояла из жёлтого и серого цветов.
Когда лес закончился, воины расслабились и зашагали медленней. Эксения попыталась обратится к огромному мужчине, который нёс Крита в кожаной люльке, с просьбой привести его в чувство. Она помнила, что долгое нахождение без сознания опасно.
- Старший Житель ! Разбуди Крита - ведь тебе тяжело, - сказала она на языке Небесных.
- Молчи чужеземка, - буркнул тот, не сбавляя шага. Кроме того он дёрнул за толстую верёвку.
- Очень вежливо, - прошептала Эксения, поднимаясь. Больше она не разговаривала со своим невольным "спутником".
Лишь вечером воины наконец-то решили отдохнуть. Крит очнулся и сразу застонал. Его волосы окрасились спёкшейся кровью, свалялись и теперь напоминали гротескный парик. Глаза Крита светились безумием и полной апатией. Он лежал на огромном обугленном корне в совершенно неудобной позе, но даже не пытался лечь на землю. Когда Эксения спросила его, Крит только что-то промычал и отвернулся.
Утром Эксения проснулась от оглушительных криков одного из Небесных. Открыв глаза, она увидела как трое сильных воином избивали низкорослого человека. Он был незнаком Эксении, и ,видимо, пришёл ночью. На лице человека растекалась кровь, размазанная руками несчастного. Он пытался защищаться от града ударов, но воины били быстро и жестоко. Когда избиваемый наконец затих, он повернулись к Эксении и накинули на неё вёревку. Старший недовольным голосом приказал немедленно собираться в путь.
- Теперь Урсун сотрёт нас в порошок ! Шпион послал голубя ! - встревожено объявил он.
- Мы ещё можем вернутся. Вдруг голубя не найдут ? - спросил один из младших.
- Неужели ты летаешь быстрее птицы ? - резко ответил Джангар и наотмашь врезал ему. Воин отшатнулся и чуть не упал. Воин, который вёл Эксению хрипло предложил:
- Уходить надо на запад. Там Пожиратели Падали возьмут к себе крепких воинов. У нас есть два раба, Пожиратели обменяют их на коней....
- Или возьмут в подарок , - закончил за него Джангар. Воин нахмурился и потупил глаза. Остальные подобострастно засмеялись.
- Алх сказал своё. Кто-то хочет предложить лучшее ? - обратился Джангар к воинам. В его голосе звучали усмешка и всё нарастающее раздражение. Только молчание было ответом.
- Мы идём на запад, - зычно выкрикнул он и махнул рукой. Воины, похватали свой нехитрый скарб и примитивное оружие, вскочили на ноги и почти бегом устремились по степи. Последним, что увидела Эксения, была скрюченная фигурка избитого незнакомца. Жестокие люди - они убили его и даже не закопали труп в землю. Впервые Эксения видела такую ужасную, грязную и напрасную смерть В её мире люди жили долго и умирали безболезненно, в стерильной чистоте дезкамер -крематориев будущего. Все - кроме историков-практиков....
Алх оборвал её невесёлые мысли, дёрнув за петлю. Вскоре место их ночлега стало точкой в бескрайней серости неба и степи.

Ромул и Сандак медленно приближались к Старому мосту. Лёгкий утренний ветерок к вечеру превратился в ужасающий ураган. Великая Степь всегда ненавидела осень и потому каждый раз в середине сентября все небесные силы обрушивались на её обитателей. Косой гребень известковой горы рассекал небо, зловеще нависая над мостом. Сандак недовольно ворчал и кутался в свой шерстяной плащ. Ветер гудел так, что трудно было расслышать хоть что-то и каждый вздох сопровождался мучительным спазмом.
Сандак ступил на мост и громко позвал охранников. В быстро сгущающей мгле от одной из сторожевых башен отделилась тёмная фигура. Стражник, ругаясь и кашляя, вышел навстречу путникам.
- Кто вы ?
- Друзья, - самодовольно заявил Сандак.
- Друзья не приходят с той стороны, - проворчал стражник недоверчивым тоном и снова закашлялся. С минуту он хрипел и отплёвывался, а Сандак терпеливо ждал.
- Именем Кагана - пропусти нас, - произнёс он, показывая стражнику раскрытую ладонь. Эти слова были произнесены на тайном наречии Небесных, но
- Да! Да, конечно - проходите, - голос стражника внезапно стал суетливым и тревожным. Несомненно, Сандак не был простым странников, в чём он уверял Ромула с странным упорством.
Следуя за семенившим охранником, Ромул восстановил в памяти всё то, что произошло с ним в последнее время. Изнурённый тяжёлой болезнью, он навёл термит на Небесных. И когда его палец был готов оборвать жизни похитителей, пусковая система выдала сообщение о нестабильном питании зарядов. Когда он осмотрел питающий отсек, оттуда полилась зелёная жидкость. Переход сквозь миры повредил и термит. Ромул в отчаянии хотел напасть на воинов и придушить их голыми руками, но вовремя одумался. Он просто откинулся на спину и стал наблюдать за августовским небом. Тогда он обратил внимание, что дальние молнии на юге слишком часто бьют в одну и ту же гору, но вскоре забыл об этом. У него тогда были совсем другие заботы.
Та безумная ночь состояла из обрывков снов и реальности. Задыхаясь в бреду, Ромул не мог позволить себе даже громко стонать. Он слышал, как воины обсуждали предстоящую большую битву с Железными Свиньями. И удивительно - никто из этого небольшого отряда не хотел воевать. Как уяснил Ромул из своих прежних исследований, вся история состоит из цепочки битв и перемирий, а война - смысл жизни древнего человека. Она была работой, искусством и просто необходимостью. Но эти не были воинами в обычном понимании этого слова. Как понял Ромул, Урсун согнал множество крестьян в солдаты и дожидался, когда замёрзнет Змеиная река, чтобы разом овладеть Великой Степью. Гордый правитель не мог забыть, поражения в прошлой войне, когда было разрушено Змеиное Гнездо и славе Урсуна был нанесен чувствительный удар.
Но народ не хотел новых сражений, за годы мира отвыкший от звона мечей. Даже шпионы военного советника Кагана не смогли подавить волнения в людях. Крестьяне хотели собирать урожай, торговцы получать барыш и даже солдатам не стремились погибнуть во имя Урсуна. В тот разведочный отряд воевода удела Ячменных Полей собрал несколько бродячих торговцев. Пресытившись рискованной жизнью разведчиков, они перешли к более привычному занятию - мелкому грабежу. Захватив Крита и Эксению, они решили выгодно продать пленников Гиенам - Пожирателям Падали и выйти из подчинения Урсуна. Во время войны наказание за самовольное мародёрство было одно - немедленная смерть и потому Джангар стремился унести ноги подальше от битв и острых копий правителя.
Это всё что смог услышал Ромул до того времени, когда сознание покинуло его. В полусне-полубреде за Ромулом гнался огромный шершень по круглым серым коридорам бумажного гнезда. Голова чудовища вращалась на тонкой шее , двигая зазубренными челюстями. Беззвучный крик этого создания подавлял душу и разрушал воля. Страх заполнил Ромула до краев и тут его выбросило в реальность. Холодный пот ручьём лил по небритому лицу, попадая за воротник. Ему стало немного лучше, но болезнь не хотела оставить изнурённое тело. Все кости ломило от усталости и лишь голова стала соображать яснее.
Приподнявший он с ужасом увидел, что стоянка Небесных пуста. Чёрная зола и уголь уже не дымились, видимо залитые водой. Ромул огляделся, но только пустая бескрайняя степь окружала его. Не одно тёмное пятно не указывало на присутствие человека в этом бескрайнем колышущимся океане. По серому небу медленно ползли грязные тучи, гонимые надоедливым ветром. Ромула передёрнуло от воспоминаний того утра. Тогда впервые он осознал своё одиночество, которое острым когтями полоснуло по его душе. Последняя надежда рухнула тогда и её осколки наполнили сердце Ромула тоской и отчаянием. Он присёл на кривой корень и расслабился, предавшись своей усталости. Каждая мысль ранила его мозг и Ромул решил больше не думать. Хотя - бы в то утро...
Но чей-то стон разбудил его. Из под корня выполз окровавленный человек и потерял сознание у ног профессора. На его откинутой левой руке Ромул заметил странную полу стертую татуировку в виде широко раскрытого глаза. Зафиксировав это в своей памяти, Ромул набрал в ладонь дождевой воды из дупла липы и плеснул на лицо страдальца.
- Там .... на поясе ... возьми и дай мне, - хрипло прошептал он.
На его поясе висел невзрачный мешочек с отвратительным на ощупь веществом. Мужчина растёр порошок в пальцах и проглотил. Полежав немного с закрытыми глазами, он приподнялся на локте.
- Кто ты ? - спросил он.
- Рохам, торговец ячменём - ответил Ромул, переиначив своё имя на язык Небесных.
- Рохам , возьми мазь из моего мешка. Он там, за деревом. И разотри мазь вокруг ран. Прошу тебя, - сказал незнакомец. Кровь полилась из огромной ране на щеке и он снова потерял сознание...
Прошла неделя. С помощью чудесных лекарств Ромул выходил Сандака. В свою очередь Сандак дал ему травяную смесь, прогнавшую болезнь от профессора. Сандак представился странником, колдуном и знахарем. Его познания в растениях и животных Предгорья ( так Сандак называл свою страну) просто изумляли Ромула. Иногда, по ночам Сандак бредил на непонятном языке, нисколько не похожим на обычное наречие Небесных. Лингвист справился с этой загадкой и Ромул вынужден был насторожится. Сандак говорил о пытках, казнях и изменников, называл множество имён и названий. Проклятья часто срывались с его губ, и тогда потоки слюны стекали на землю. Всё это плохо вязалось с образом скромного странника. Но Ромул спрятал свои подозрения. Сандак посоветовал ему отправится с ним в Орлиное Гнездо. Всех пленников переправляют туда, чтобы выгодно продать или обменять на диковинные товары.
Он рассказал также, что его спутники заподозрили Сандака в краже и жестоко избили несчастного странника, который искал приюта за мечами доблестных воинов. Но они предали Сандака и бросили его на растерзание стервятникам. И только благодаря Верхнему Богу встретил он милосердного Рохама. Ромул не очень верил "страннику", но он совсем не знал страны и нравов местных. А в военное время не стоило бродить в одиночку по враждебной земле. К тому же Сандак Алх здорово помог Ромулу и предлагал большее. Подумав, профессор согласился. И теперь они стояли на границе Небесной Страны.

Странная липкая безысходность овладела Критом. Не прошло и недели , как их экспедиция прибыла в этот проклятый мир. Но никакой разумной причиной не объяснить все те несчастья, которые обрушились на её участников. Пропал профессор, он и Эксения в плену, а их хозяева сами бегут от гнева правителя. Крита часто били воины, вымещая на нём все свои неприятности. Невежественные дикари разбили и потеряли всё работающее снаряжение, считая его магическими атрибутами. Невзирая на дождь и ветер, Небесные гнали их вперёд все быстрее, опасаясь возможной погони. За всё это время, Крит не разу не заговорил с Эксенией, погружённый в собственные мрачные размышления. Скорбная апатия, столь свойственная слабым людям, притупила все его чувства. Доцент кафедры общих наук теперь даже находил удовольствие в своём неприятии реальности. Он всё ждал, что однажды проснётся в чистой белой кровати из пенного пластика и кто-то очень любящий принесёт еду и карманный компьютер. А затем Крит посмотрит свежие новости и будет лежать долго и бесцельно. Как часто во сне он представлял себе эту сладкую жизнь ! От реальности сновидений становилось дурно, они мучили своей близостью и когда осеннее утро вторгалось в мир иллюзий, Крит плакал и скрежетал зубами.
Когда подходил к концу сентябрь, случилась беда. После месяца скитаний Небесные совсем одичали и становились раздражительней. Джангар плохо знал здешние места и отряд бесполезно блуждал, то приближаясь, то отдаляясь на юг от Змеиной Реки. Опытный путешественник легко добрался бы до земель Пожирателей Падали, но никто в группе не был таковым. Бывшие торговцы, они не умели охотится и им приходилось питаться корнями и ягодами. Крита просто рвало от этой пресной пищи, и он слабел с каждым днём. Остальные чувствовали себя не лучше. Мелкие ссоры вспыхивали как опасные искры в преддверие большого пожара. И однажды на горизонте показались всадники...
- Джангар ! Там Свиньи ! - громко завопил один из Небесных.
- Я вижу, пёс ! - отрывисто бросил Джангар и бросился на землю, - всем лежать, - добавил он хриплым шёпотом. Воины залегли за небольшим возвышением. Теперь их судьба принадлежала зрению и слуху нежданных врагов.
- Встаньте трусы ! Не позорьте своих отцов ! Мы вас видели, шакалы ! - выкрикнул высокий узкоглазый мужчина, сложив руки у рта.
Около Крита лежал Алх и он слышал, как Небесный шепчет слова молитвы или проклятия. Особенно часто в его словах звучало - "Тёмный". Когда земля холма затряслась от стука копыт, Алх внезапно вскочил и обнажил кривой кинжал. Лошадь воина подняла копыта и заржала, но было поздно. Острый клинок полоснул по венам на её шее и кровь брызнула фонтаном. С проклятьями воин повалился на землю и покатился к подножью холма. Джангар схватил его за шею и резко повернул её руками. Раздался отвратительный хруст и воин рухнул замертво. Джангар зарычал в восторге, но тут остальные Свиньи показались на вершине. Несколько стрел пролетело над головами Небесных и стоны раненых разнеслись в стылом осеннем воздухе. Всадники пролетели над ними, взмахивая тяжёлыми мечами. Вновь полилась кровь, обагряя пожухлую траву. Рослый воин завис над Критом.. Закатное солнце мелькнуло на неровном клинке оранжевым бликом - и тьма пришла вслед за болью...
.. Холодная вода ударила в лицо, возвращая к жизни. Крит лежал в живописном месте, возле небольшого родника. Жирная болотная земля прогнулась под ними и заполнилась жижей, которая неприятно булькала при каждом движении. В предрассветной или вечерней серости Крит разглядел фигурку Эксении, которая сидела на поваленном дереве, склонив голову. Небесный с перевязанной рукой дремал у большой разветвленной ветлы, а другой воин собирал вещи. Когда Эксения увидела, что Крит приподнял голову и двигается, она улыбнулась и подползла к нему. Грубая верёвка крепко надёжно спутывала её.
- Ты жив ? - спросила она шёпотом.
- Как видишь, - буркнул Крит и встал на ноги.
- Те солдаты хотели убить нас, но кто-то свистнул и они ушли. Тебя чуть не отсекли голову, но воин промахнулся и не стал добивать. Тебе здорово досталось, - продолжала Эксения, тараторя без остановки.
В Крите закипело раздражение, но у него не было сил даже на злость.
Воин (его звали Кас) закончил запихивать меховое одеяло в мешок и повернулся к ним.
- Я сниму верёвки, но если вы попытаетесь бежать, то...- угрюмо сказал он и многозначительно взглянул на свой клинок.
Так продолжалось это странное путешествие. Злоба и равнодушие кружили над ними, как две чёрные птицы. И кода Змеиная Река вновь показала свои быстрые воды, Кас совершил последнюю в своей жизни ошибку и забыл погасить костёр. Харат убил его, уничтожив последних из отряда Джангара ....
- Хвала и тебе, - ответил Харат, немного придя в себя.
Эксения вышла из шатра изумленно уставилась на молодого воина, почти мальчика. И откуда ей знать, что сама судьба стояла перед ней и смущенно улыбалась. Но каждая женщина всегда узнает такой момент в своей жизни...

...Глубокой ночью, когда Башни совсем скрылись в тумане они спешились. Харат молчал, разглядывая холодное звёздное небо. Он сумел поймать для себя коня, словно это было для его привычным делом. Криту достался присмиревший Аэнт, который принял нового хозяина с явной неохотой. А Харат посадил позади себя Эксению, которая искренне радовалась такому романтическому обороту. В первый день они сумели проскакать совсем немного и остановились прямо в голой степи.
- Расскажи о своём племени, Харат, - скучающим голосом спросил Крит.
И молодой воин начал неспешный рассказ - легенду о рождении Мира, о становлении Кабанов и Железных Свиней, о битвах и духах...
По Большой Реке плыла Мара - кобылица, матерь духов. Река была темна и холодна, как ночь в Холоде. Наконец впереди показалась суша - множество островов в дельте Реки. И каждый остров - это Мир. Мара поднялась над островами и напоила молоком их. Стала жизнь на островах. С той поры кормит Мара каждую ночь земли и воды . Её молоко видно на небе как белую полосу. Когда Мара сыта , то молока много и земля обильна. В это время много тепла и плодов от земли, а лошади полны силы.
Однажды Мара почувствовала, что её передние копыта стали холодны от прикосновения рыбы. Извергла Мара из себя Хета - первого рыбака. Он встал в реку, но поймал другую рыбу - Солнце. От её жара отпустил он руки и швырнул Солнце в небо. При том рыбак так поранил руки, что кровь залила пол - неба . Но Луна всё ещё терзала Мару. Когда падало Солнце, ловил Хет Луну. Схватил Хет рыбу за хвост , но упустил её. Луна выскользнула из рука Хета и унеслась как и Солнце. Чешуя же её рассыпалась по небу и стала звёздами. На третью ночь остался в его руках кусок Луны-рыбы. Через пять пятков и три ночи не упустил Хет Луну - задержал в своих руках. После этого ослабел Хет и все меньшие куски оставались у него. И это повторяется каждый день и каждую ночь. Иногда рыбалка Хета удачна и тогда на небе нет Луны или Солнце, а раз в многие годы и Солнце.
Увидел Хет пустоту Мира и в горести обратился к Маре :
- О, Мать Всего ! Мир гладок и уныл - дай ему детей своих, дабы сделали они его лучше.
Родила Мара трёх Духов : Ахент - Мать Воды, Аэнта - Отца Ветров и Алонт - Мать Земли. Ахент - нежная и вечно изменчивая, но ничто не сломает и не сожмёт её тело. Аэнт - быстрый и бесплотный , в гневе он страшен. Алонт - тихая и твёрдая, несёт в своей утробе всякую жизнь.
Аэнт овладел Алонт и родился Горн - Дух Огня. Жестокий своенравный дух напал на Мать свою мать и зажёг её. Тогда Ахент сошлась с Аэнтом - на свет Солнца появился Терн - Дух Льда . У Терна множество лиц - Снег, Дождь, Лёд, Иней и Град. Мать Ахент всегда питает любимого сына в борьбе с Горном. Стал Терн огромной глыбой льда и пошёл на ненавистного врага. Но Горн отступил в глубокие подземные ямы. Там Ахент уже ждала Огня. Крича от боли, вышел Горн наружу кипящим гейзером и устремился в небо. Терн ударил его и бросил вниз . Синей молнией пал Горн на землю и вновь зажёг. Терн затушил его дождём и снегом. И уполз Горн в самые тайные щели , где живёт до сих пор, лишь иногда выползая на битву с Терном.
После битвы этой родила Ахент от Аэнта Лоа - Мать Жизни. Она создала деревья и травы, зверей и птиц. В теле земли ожили кроты и черви. Чтобы могли живые продолжать свой род , Лоа разделила их на две части - мужскую и женскую. Даже у деревьев есть различия. Скоро стало их так много, что Алонт изнемогла. Родила она Свирга, что бы он забирал тела у живых и швырял их в пасть подземного змея Ы.
Надоело духам сражаться между собой и слепили они пять глиняных фигур, чтобы услаждали их скуку. Но и эта забава недолго тешила духов. Взяла тогда Лоа сердца пяти животных и добавила к каждому по части себя. Глиняные болваны получили Души и стали людьми. Стало пять племён - яростные Кабаны, злобные Гиены, суровые Волки, коварные Пауки и трусливые Чайки. Встали племена и устремились к Предгорьям, воюя друг с другом. Умирая, каждый из людей отдаёт свою душу Лоа и она обращает её в Духа. Духи живут везде , в любом дереве, в малом холме или пересохшем ручье.
Мы Железные Свиньи звались Кабанами, но пришла Лагура и испросила у гор острые мечи для победы над Гиенами - Пожирателями Падали. Мы опрокинули Гиен, но Лагура ушла ...
Харат встал и негромко запел. Ломкие рифмы на резком языке его народа казались случайным набором звуков, но всё же это была песня. Кроме того в ней был размер, ритм - строки поделены по смыслу и рифмовались через две . Боевая песня, полная ярости битв, ржания коней и скорби по убитым воинам. И только храп Крита да свист ветра вторил ей.


Когда глотая пыль дорог
Мы шли от лютого врага
В пути надежду потеряв
Не ведая что близок срок
Великий Вождь - Могучий Свин
Во сне увидел Лик Войны
Он подарил ему свой меч
Сиявший словно горы льдин
И Лик Войны забрал вождя
Занялся яростный огонь
Но дочь его взяла клинок
Вкусив кровавого дождя
Колдун отнял у гор мечи
Надел на стрелы жала ос
И дочь вождя вела Свиней
Зажглись победные лучи
Мы раздавили всех врагов
Но Лик Войны забрал от нас
Лагуру- дочь вслед за отцом
Она ушла под блеск снегов


- Это - она ! - воскликнул Харат и достал костяной нож с грубой деревянной ручкой . Ручка была увенчана миниатюрной женской головкой и формой напоминала молодую девушку.
- Какая дивная работа, - тихо сказала Эксения и погладила ручку.
- Она погибла как мужчина и ушла не оставив ребёнка. Но теперь я её сын !!!
Харат шумно вздохнул и откинулся на шкуры. Надолго воцарилось гнетущее молчание.
- А у тебя есть девушка ? - тихо спросила Эксения , внимательно разглядывая кончики своих пальцев. Она почувствовала, что краснеет. И этого чувства стеснялась ещё больше.
- Ха ! У меня же есть лошадь ! А дома поле для напитка счастья ! Зачем мне получать девушку ? - Харат рассмеялся.
В бедном языке Свиней слова "есть" , "обладать" применялись лишь к вещам и животным. Эксения хотела забиться в самый тёмный угол шатра от стыда. Но она продолжала спрашивать.
- Но ты хочешь иногда быть к девушке близко ?
- Пока я не муж - я могу быть со всеми женщинами племени. Потом выбираю подругу - мы идём к реке. Там борьба - не как воины , иначе. Когда воин - раны, плохо. Когда женщина - хорошо. Идёт время - в ней мой сын ! Если дочь - я плохой, подруга уходит - Харат показывал жестами все сказанное, чем окончательно смутил Эксению.
- Поговорим после . Я много ещё не понимаю. - девушка отвернулась и откинула полог шатра. Крит недовольно заворчал, требуя запахнуть вход.
- Комаров напустишь ! Ты чем думаешь - то! - буркнул Крит.
- Потерпи. Комаров испугался ! Тоже мне воин !
Харат рассмеялся этой шутливой ругани и раскинулся на земле у костра.
Вскоре все уже спали, утомлённые передрягами дня. Лишь Эксения лежала думая о Харате. Его внимательные узкие глаза светились добротой и искренностью. Когда он смотрел на неё горячий огонь начинал кипеть в девушке, пробуждая древние инстинкты. Она вновь и вновь вспоминала чёрные спутанные волосы Харата, перетянутые у лба полоской кожи с диковинными рисунками. Сквозь его меховую куртку Эксения с замиранием рассматривала коричневые бугры мускулов, которые ритмично двигались в такт сердцу. Карие глаза молодого воина выжгли в её чувствительной душе сладко саднящий след. С этими мыслями погрузилась в сон и она.

Ромул ссыпал последние камни в холщовый мешок и встал, отряхивая мелкую пыль с кожаных штанов. Рабы со стоном повалились на траву, кутаясь в лохмотья.
- Рохам, а твоя волшебная куртка будет моя, когда ты совсем умрёшь, - спросил молодой шахтёр, наивно улыбаясь.
- Можешь не сомневается, Янаг - ответил Ромул, также улыбаясь.
Но тут же его улыбка померкла. Из шахты вышел надсмотрщик и тут же кнут обрушился на спину Янага.
- Хозяин, он хотел твоей смерти - сухо бросил он. И Ромула вдруг затошнило от вида этого страшного человека. Насилие, облачённое в такую грубую форму терзало его, не давало свободно дышать. Но только слово против - и любой будет рад донести на него Хранителю Шахт.
- Иди обратно. Будешь работать всю ночь - произнёс Ромул нетвёрдым голосом.
- Ты слишком мягок с этим Свиньями. Хранителю это не понравится, сейчас война, - сообщил воин и заковылял прочь, припадая на покалеченную куском породы ногу.
А Ромул раздал мешки с оценочными камнями рабам и те радостно понеслись к грубому подобию кухни. Там им выдадут еду и количество её будет зависеть от количества шаровидных камней в мешке каждого раба. Камни выдавал Ромул, оценивая качество добытой руды. Эти интересные конкреции повар свалит в кучу и утром передаст Ромулу. Так повторялось уже три недели и старого профессора мутило от этой работы.
Сегодня он решил подняться на самый высокий гребень гор, окружающих шахты. Ромул не собирался засиживаться на этом месте, куда его любезно устроил Сандак. В то время на землях Небесных жило множество народов и никто не заподозрил лжи в словах Ромула. Для всех в Шахтах, где добывали железную руду, он был Рохамом - торговцем ячменём. И , самое главное, другом Сандака - шпиона самого Кагана. Тот обещал доставить его в Орлиное Гнездо, но вместо того попросил поработать в Шахтах и исчез. Поговаривали, что насовсем....
Шершавая поверхность скалы неприятно холодила кожу Ромула. Здесь на вершине правил промозглый осенний ветер и облака казались такими низкими и уродливыми. Терможилет грел профессора, но никакое тепло не могло изгнать тоску из его сердца. В степи остались его друзья, пленённые и униженные. Внизу слышались заунывные напевы вечерней молитвы.
"Кто он ? Под ним тьма, над ним тьма ? Тёмный его враг ... Светел он сам ! Под ними гора, над ним бездна ! Это он - произнеси имя - смерть тебе ! Но слава Сущему .. Трижды он милосерден .. "
Ромул просидел на скале до самого вечера и теперь наблюдал, как удивительно красивые нежно - розовые полосы пересекали купол бескрайнего неба. Там, где садилось солнце уже разгорался закатный пламень, становилось темно. Ромул вдохнул полную грудь холодного воздуха и закашлялся от удивления. На его глазах в свете умирающего солнца родилось прекрасное зрелище. Небо пронзил тонкий кинжал, медным сиянием притягивающий взоры. Внизу раздались крики рабов, заставившие Ромула вздрогнуть. В его памяти медленно всплыли образы из безумно далёких детских снов. Тогда ему часто виделись сахарно-белые купола, скрытые за далёкими дюнами. И он рвался к ним, отторгая пласты реальности. Теперь одно из тех видений родилось на горизонте. Ромула просто поразили размеры этой башни - даже с такого расстояния она казалась огромной. Тёплое ощущение безмятежного счастья и покоя, как река унесло его прочь от этого проклятого времени. Ромул безумно захотел немедленно идти к этой удивительной башне. Налюбовавшись её округлыми чертами, медленно угасающим в клочке тёмно - синего небо, Ромул скользнул в темноту....

Когда сшиблись мечи, Крит был далеко от кровавой схватки. Но ему не было легче. Буран сбивал с ног бывшего доцента, лишал остатка сил. И когда очередной порыв снежного ветра опрокинул его, он уже не смог подняться вновь.
Харат привёл их в лагерь в середине октября, когда зима уже приближалась и её дыхание чувствовалось во всём. Вождь на удивление спокойно принял новичков, видимо его подозрительность ушла с вместе с жизнью половины племени. После победы над Пожирателями Падали, Свиней осталось совсем мало. А новый враг уже готовился к решительному броску. И вот в один из зимних дней дозорные принесли ужасную весть - орды Небесных приближаются к Становищу. Все восприняли это со скорбным спокойствием. Воины знали, что умрут и теперь не боялись ничего. В назначенный час племя выступило. Но метель обрушилась на степь вместе с редчайшим явлением - зимней грозой. Снег метался в черном небе, озаряемый вспышками молний. Крит потерял в буре своих спутников и теперь бесцельно кружил по степи, уходя от отряда всё дальше.
Когда Крит очнулся, снег уже прекратился. Он с трудом выбрался и сугробов и ошарашено огляделся. Что-то непоправимо изменилось. Вместо строго тёмно-синего первобытного неба над ними раскинулось лоскутное одеяло разнообразных оттенков. Лиловые и оранжевые пятна сменялись кислотно-зелёными и всё это было покрыто серой грязью туч. Бледное пятно медленно плыло по этому кошмарному небо. Оно словно было больно проказой и эти пятна разъедали саму суть неба. Ядовитые миазмы поднимались от желтоватого снега. Мутное пятно внезапно остановилось и начало стремительном приближаться. Последнее, что успел сделать Крит в своей нескладной жизни - это громко закричать во всю мощь лёгких.

Ранним утром Ромул достиг Мёртвого Леса. Долгим было его ожидание. После того, как зима наконец пришла на Предгорье и остановила бег Змеиной Реки, сиятельный Урсун собрал войска и вошёл в пределы Великой Степи. Рабы немедленно подняли бунт и той - же ночью покинули обезлюдевшие Шахты. Оставшиеся Стражники были растерзаны с особой жестокостью. Ромул не стал ждать расправы и ушёл на юг, где по-прежнему появлялась Башня.
Образ великолепного шпиля появлялся теперь редко, а концу пути пропал совсем. Но Ромул знал, что он где-то рядом. Когда он вступил в лабиринт почерневших от времени елей, холодный ужас пополз по его венам. Чей-то злой разум жил в этом странном месте и он явно не желал гостей в своём лесу. Слуху Ромула показалось, что какие-то чавкающие звуки родились в глубине чащи и теперь приближаются к нему. И тут он увидел нечто страшное и великолепное одновременно - огромная сеть из сверкающих линий окружает его. Эти линии резали деревья, как спички и стремительно неслись навстречу друг - другу. Ромул не поддался желанию бежать, о котором кричало всё вокруг и застыл на месте. Действовать надо было как можно спокойней. Когда смертоносные лучи готовы были сомкнутся на нём, Ромул прыгнул на ближайшую высокую ветку, подтянулся и перепрыгнул за край нестерпимо пылающей сетки. Лучи пересеклись и поползли назад, но тут земля содрогнулась от взрыва. Всё вокруг внезапно растаяло, как туман и Ромул увидел, контуры огромной башни исчезают в мутном от облаков небе. Только голая снежная степь расстилалась перед ним.
И одно только было реальным в Мёртвом Лесу - блестящий купол с круглым люком у основания. Ромул подошёл и пнул ногой по люку без особой надежды на удачу. Но люк внезапно отвалился и с глухим стуком упал на мшистую землю. Всё здание вновь натужно загудело; откуда-то из глубины строения раздались хлопки и взрывы.
Ромул решительно вошёл в купол. Яркая вспышка на миг озарила сумрачный коридор, уходящий куда-то вниз, и погасла. Тьма накрыла сооружение. Профессор порылся в карманах и достал миниатюрный фонарь. Тонкий луч разрезал мглу и осветил стены коридора. Ромул шагнул по неровному покрытию, в котором были вырезаны странные ступеньки. Они скорее напоминали овальные лунки и явно не предназначались для человеческих ног. Ромул поминутно натыкался на омерзительные лужи желеобразного вещества, морщась от отвращения.
Наконец он ударился лбом об глухую стену. Кожа лица на миг прикоснулась к холодному металлу и скрытая дверь рухнула с ужасающим грохотом.

 

Ромул зажмурился от ослепительного света. Когда глаза наконец смогли видеть, перед ним стоял Колас. Худой как жердь, с неровным шрамом пересекавшим бледное лицо, но всё равно он - Колас Архимед - лучший друг старого профессора.
- Это ты ? - только и мог вымолвить Крит.
- Как видишь, - нетвёрдо произнёс Колас.
Друзья говорили долго, не спеша обсуждая все, что произошло за долгие девять лет разлуки. Первым делом они покинули это странное, разрушенное здание и присели на камни, ещё тёплые после камни. Жёлтая трава и клочья жёлтоватого дыма - это всё, что осталось от мнимого леса. Пар поднимался над этим уродливым чёрном пятном на безупречном белом ковре мартовского снега. Два профессора мирно беседовали и каждый был рад этой долгой беседе.
Наконец Колас начал рассказывать о этой чудовищной машине, которая чуть не изрубила Ромула на куски.
- Всё началось после того, как мне в руки попала необычная выборка. Ты знаешь, что при перемещении между мирами, объекты неизменно передвигаются и в пространстве. Раньше считалось, что просто случайный процесс и ничего важного из него извлечь не удаться. Я же предполагал, что разумные существа могут оказывать существенное влияние на подобные явления...
Ромул внутренне содрогнулся - он отвергал учение о ноосфере. После первой вспышки радости, просто ослепившей его, вновь очертились контуры старых противоречий. Еще немного - и они вновь заспорят, ещё яростней былого.
... Но я ошибался, - произнёс Колас после некоторой паузы и Ромулу сразу стало легче, - все точки частоты смещений сферы относительно начального положения образовали асимметричный купол после некоторой фильтрации. И вершина этого купола показывала на юго-восток относительно Института. Я, разумеется, не мог оставить в стороне эту проблему. Представитель Корпорации был против, но тогда эта организация не имела достаточной власти для запрещения моих исследований. Остальное ты знаешь. Другие интересные факты я успел опубликовать, но лишь для сокрытия истинных причин.
- Как ? Ты даже не верил в то, что писал ? Ты же учёный, - вскричал Ромул.
- Прости, но я был вынужден. Мои коллеги тщательно прочитывают все мои монографии и любое указание на фактические данные немедленно были бы опубликованы в электронных сетях. Тогда я вынужден был бы снарядить экспедицию и не известно кто стал главой столь масштабного проекта. А мне это совсем не подходило и потому пришлось включить в статью лишь общие слова, густо приправленные философией.
- Я не знал об этой черте твоего характера, - напыщенно произнёс Ромул. Выражение, столь присущее ему в Институте теперь не очень то вязалось с грязным лицом, покрытым седой бородой, и изодранными шкурами.
- Да брось ты, - раздражённо кинул Колас и поднялся, порывисто зашагал по жирной копоти, которая покрывала землю.
- Ладно, не кипятись - рассудительно проговорил Ромул, но в его голосе появились резкие нотки. То радушное настроение, царившее в его сердце, пропало и сразу в памяти всплыли те дискуссионные приёмы, которыми он уничтожал оппонентов.
- Башни и другие крупные объекты неизменно привлекают внимание в любом окружении. А это особенная башня, - начал Колас, немного успокоившись, это разумная машина.
Из последующих пространных рассуждений Ромул понял, что Колас непостижимым образом попал в плен к уникального изобретению погибшей инопланетной или земной культуры. Это место служило для наблюдений за Землей и космосом. Кроме того, всё вокруг ускорялось в развитии по прихотливой воли безвестных создателей Башни. Племена Предгорья стали невольными подопытными кроликами в этом эксперименте. Возможно и самим рождением человечество обязано Башне. Цивилизация преодолевала ступени эволюции так стремительно, что опережала своё время на тысячи лет. Лишь гибель Башни остановила эксперимент и Предгорье вновь вернулось к дикому состоянию конца каменного века. В первичном мире Башня также погибла и этот факт нуждается в тщательном исследовании. Несмотря на мудрость её создателей , Башня жестока и ненавидит людей. Все, кто рисковал приблизится к ней, рисковали своей жизнью. Башня могла создавать любые иллюзии и многие погибли от её смертельных ловушек. Но Колас сумел проникнуть в неё, но обратно выйти уже не удалось. Силовое поле вокруг Башни не всегда было постоянным и Колас заметил закономерности его отключения по изгибанию травы на границе участка. Но Башня разгадала его трюк и отрезала путь назад.
Девять лет он был пленником страшной машины и всё это время они изучали друг друга. Башня снабжала его едой и предоставляла доступ к своим наблюдениям. Колас мог свободно путешествовать по Предгорью в виртуальном состоянии и даже выходить в космос. В свою очередь, Башня использовала его разум для исследований и наблюдений. Её цифровой мозг не обладал интуицией и все задачи решал максимально неэффективно - простым перебором. Потому Башня преодолело своё отвращение к нему и сохранила жизнь Коласу. Его появлении внутри Башни вызвало даже ряд заметных сбоев в работе, но она перестроила программу на взаимодействие с профессором. Часто Колас видел, как Башня уничтожала невинных людей ради какой-то непонятной цели и решение разрушить её созрело в нём давно. Когда -же Башня растерзала Крита, он начал активные поиски слабых мест механизма. И нашёл - Башня всегда просчитывала все возможные варианты событий и потому необходимость действовать быстро часто сбивала её с толку. Когда Ромул обошёл энерголовушку, Башня на секунду "зависла" и Колас переключил все системы на резервный блок питания. Миг - и Башня погибла от перегрузки...
- И что теперь ? - спросил Ромул.
- Мы найдём Ксеньку и вернёмся домой. Я знаю, что остатки племени кочует где-то на юге - радостно произнёс Колас и глубоко вдохнул морозный воздух. Он извлёк на землю крохотный датчик и прицепил его к ушам с помощью двух проводов. Датчик уверенно запищал и на нём замигали фиолетовые цифры.
- Они совсем близко, на юго-западе от этого место, километров сорок, - сказал он возбуждённым тоном.
- Но как мы вернёмся ? - не унимался Ромул. И тут Колас подскочил, как ужаленный.
- Сиди тут ! - крикнул он и бросился в раскрытый люк и загромыхал где-то в его глубине.
Несколько минут спустя Ромул вновь услышал топот ног Коласа. И тут ужас сковал его - люк начал медленно закрываться. Он закричал и подбежал к нему, но было уже поздно. Раздался тошнотворный хруст костей и кровь брызнула вокруг. Рука с зажатой в ней книгой упала на землю, пальцы Коласа разжались. Ромул закрыл лицо руками и завыл, раздирая его ногтями. Он ещё раз взглянул на закрытый люк безумными глазами. При виде залитой кровью руки, его вывернуло.

Заканчивалась зима....Холода не торопились покидать Предгорье, но они случались всё реже. Небо было таким чистым и наполненным до краёв солнцем, что казалось искристым драгоценным камнем. В влажном воздухе носились беспечные ветерки, сладко пахнувшие талым снегом.
По твёрдому насту неспешно передвигалась небольшая группка людей на конях. За ними ползли убогие повозки с женщинами и детьми. Это всё, что осталось от гордого и славного племени Железных Свиней. В той страшной битве было много убитых и пленных, но некоторые выжили. Перед началом битвы вождь приказал Харату вернутся в становище и отойти на юг со всеми, кто остался в Становище. В последний раз слышал Харат слова славного Таха. Молодой воин повиновался и следующую ночь они встретили в широкой дубовой роще. Отблески пламени отражались в их глазах, полных горя. Крики и стоны, брань Небесных доносились от прежней цитадели Свиней жутковатым эхом.
Харат подождал до рассвета и приказал отходить на юг, на поиска нового места для становища. Пусть погибли скот и посевы, но никогда не поздно начать всё сначала. Долгими и мучительными были эти поиски, хотя Небесные Жители и не думали преследовать поверженных врагов. Многие погибли от холода и лишений суровой походной жизни. Эксения не совсем оправилась от смерти Крита и только любовь Харата придавала ей силы. Несмотря на всё, весна приближалась, а с ней и новая жизнь. Эксения старалась спрятать поглубже былые беды , забыть о погибших. Слишком смертей было в её жизни за последнее время....
Эксения сидела у костра, обняв, руками колени. Его жадные языки лениво лизали дрова, даря людям тепло и благодушие. Где-то плакал ребёнок , старики привычно бурчали в походных шатрах. По оттаявшей земле плыл туман, предвещая скорое тепло. Подходила к концу кочевая жизнь племени. Чудное место, которое было решено назвать Долиной Лагуры, отныне будет домом для истерзанных странников. Эксения планировала к лету начать поиски отца и теперь с нетерпением ждала, когда надоевший снег растает совсем.
Тем вечером Эксения просто отдыхала от долгого пути и предавалась ленивому течению жизни. Былая жизнь в Институте теперь казалась далёкой и нереальной. С каждым днём она всё меньше сожалела о прошлой жизни. В синем небе всё чаще загорались звёзды и это зрелище просто завораживало. Тонкий месяц стремительно плыл среди тонких серых облаков.
- Чтоб сказать-то ? - прохрипел сзади неожиданный голос.
- Не знаю, - машинально протянула Эксения и тут - же вскочила на ноги. Эти слова были сказаны на славянском диалекте эсперанто - языке Института. Перед ней стоял Ромул в таких немыслимых лохмотьях , что он был похож на дикаря. Эксения молча обняла старика и долго- долго они стояли так, почти не шевелясь. Потом он рассказал ей всё, удивляясь стойкости молодой девушки.

- Из-за этой книги Кол и погиб - скорбно произнёс Ромул и протянул Эксении увесистый том, обитый неведомым материалом. На обложке причудливым узором засохли пятна бурой крови.
Эксения молча раскрыла её и пролистнула несколько страниц.
- "Философия и наука - различные способы познания.... Экстраполяция фактического материала в философскую плоскость... Битва разума с материей ..Теоретическое яйцо - возможность проникновения хаоса в миропорядок ..." - наугад прочитала она.
- Что за бред - рисковать из-за этого жизнью, - пробормотал Ромул.
Но Эксения продолжала листать книгу. И вот когда она распахнула восьмую страницу из книги выпал небольшой белый цилиндр с древним знаком радиации. Вопль изумления вырвался изо рта Ромула.
- Я всё понял. Эта батарея для преобразователя, - смог выговорить он после долгого ожидания.
Но Эксения молчала.
- Мы можем вернутся из того места, где я закопал наше снаряжение, - произнёс он с некоторой обидой в голосе.
- Я не хочу возвращаться, - печально, но твёрдо ответила Эксения.
- Но там твой и мой дом, работа, жизнь, - горячо сказал профессор.
- Нет. Я остаюсь, - повторила она.
- Ну почему же ?
- Харат не может пойти со мной. А в будущем мне нечего делать одной.
- Но как я объясню это твоей матери ?
- Просто скажи её правду. Она поймёт.
- Хорошо. Я подожду до утра.
- Не нужно этого делать. На вас одежда Небесных, тебе опасно здесь находиться. Уходите сейчас.
- Ну ... тебе решать . Прощай.
Профессор бережно положил батарею в мешок и зашагал прочь. Его худые ноги стремительно передвигались, совсем как ножки циркуля.
- Подождите ! - крикнула Эксения.
Ромул повернулся и подошёл к девушке.
- Ты идёшь со мной ?
- Нет. Просто знайте, что у меня будет ребёнок - протянула Эксения и подняла свои огромные синие глаза. В отблесках пламени и свете луны Ромул разглядел выражение бесконечной нежности и любви.
- Ты зря времени не теряла ! - иронично заметил профессор и положил её на плечо мозолистую руку. Эксения смущённо улыбнулась в ответ. Её лицо засветилось от радости.
- Прощайте, профессор ! - крикнула она вслед уходившему профессору. Но он уже не слышал её...

Оповещение.
Жителям Научного городка Первичного мира. Сегодня третьего апреля 2281 года диктатура Корпорация была свергнута. Руководство этой преступной организации обличено во многих преступлениях и не может более принимать участие в управлении над демократическими колониями. Решением свободно избранного Совета Колоний Тират Эльба был арестован и сослан в один из исследовательских полигонов, известный как "X". Отныне никто и никогда не отнимет у народа священное демократическое право на свободу мысли и слова. Все люди, обвиненные Корпорацией, будут освобождены. С Праздником Новой Эры Вас !

Такие сообщения лежали в день возвращения Ромула на каждом информационном узле Сети. Он с удивлением вышел из преобразователя, ожидая, что его скрутят немедленно. Но его встретили лишь восторженные крики коллег и ...огромный счёт за разрушение лаборатории. Он немедленно переслал счёт в лист расходов Института и направился домой. Весна бушевала вокруг, не обращая внимания на человеческий мир.
Когда снова бесплатный транспорт доставил профессора к дверям родного дома. Мягкая кровать немедленно одарила его здоровым суточным сном. Так замкнулось Колесо Времени.

Романов Виктор. Июль 1999 - Январь 2000.
roman_off@mail.ru