Вавилонская Башня

Вавилонская Башня.

“Сойдем же и смешаем там язык их, чтобы
один не понимал речи другого”.
Бытие, 11, 7.

Айрис лениво потянулся в кресле, зевнул и посмотрел на часы. “Без пяти шесть, через пять минут можно закрывать офис.” – Он еще раз зевнул и раскрыл журнал отчетов, отчеты в котором не записывались уж с дней пять. Оставшиеся пять минут до окончания рабочего дня Айрис потратил на восполнение пробелов. В конторе и так остался он один, отпустив всех сотрудников по домам еще час назад. Делать было все равно нечего, заказы не поступали неделю как. Впрочем, рабочие дела Айриса сейчас беспокоили мало: сегодня пятница, а значит новое свидание с Тайшей. Они встречались уже месяц, но отношения продвигались не столь быстро, как хотелось бы Айрису, и сегодня он готовился к серьезному бою.
Айрис убрал журнал и все важные бумаги со стола в сейф, выключил свет и подошел к двери. Еще раз окинув помещение взглядом, он вышел за порог и вставил ключ в замочную скважину. И тут на него почти налетел Марко.
– Айрис!!! – Марко даже не поздоровался. Глаза его сверкали безумием фанатика.
– Марко! Ты чего? – Айрис отшатнулся, недовольно оглядывая профессора. С профессором они вместе учились в университете на филфаке, но Айрис ушел сначала в Исторический Архив, а оттуда в коммерческую деятельность, которая приносила реальные деньги. Марко вступил в Общество Археологов и метался целыми днями между музеями и Историческим Архивом.
– Айрис! Скорее войдем, это не для всеобщих ушей! – Профессор буквально втолкнул Айриса обратно в офис. – Ты даже не представляешь себе...
– И не желаю! – Разозлился Айрис. – В восемь я встречаюсь с Тайшей, и я не намерен...
– Ты хоть выслушай меня!
– Две минуты.
– Айрис, ты часто смотришь вниз?
– Зачем... Уже столько раз обсуждалось...
– Подойди к Обрыву, посмотри на облака внизу, посмотри... – Марко перевел дух. – Ты знаешь, что если подойти к Краю в ясный солнечный день, то сквозь дымку видны строения, что нижняя Ступень...
– Какая Ступень? Какие строения? Это все морок. Ученые называют это миражем.
– Ученые? Эти ученые – прихвостни церковников. И вся их философия “сверху Небо, снизу Преисподняя, а значит, смотрите вверх, не смотрите вниз, идите вверх, ни шагу вниз” – это просто трусость, страх взглянуть в глаза реальности!
– Тише ты! Если такое кто услышит здесь, меня, по меньшей мере, уволят с работы...
– Айрис! Ни один ученый не подходил с подзорной трубой к Обрыву!.. – Отчаянно проговорил Марко. Айрис посмотрел на него широко раскрытыми глазами, затем дрожащими руками подтолкнул профессора к выходу.
– Прочь! Не говори мне ни слова... Тебя смутили Демоны Ада! Нельзя смотреть в Преисподнюю! – Айрис настойчиво толкнул Марко, тот уклонился, сплел руки Айриса в “замок” и хорошенько тряхнул. Айрис тихо вскрикнул и тут же успокоился. Когда профессор его отпустил, он размял запястья и ошеломленно спросил: – Тебя кто этому научил?
– Исторический Архив... – Усмехнулся Марко.
– Там разве есть записи о...
– Там записи только с 1416 года. Все до единого, ранние источники были сожжены Святым Фернандесом на Восточной Площади как “ложь и мракобесие Темных Веков” в 1462 году. Бойцовские навыки не описаны ни в одном из оставшихся.
– И как тогда ты объяснишь это?
– Исторический Архив, Айрис, кормится не за счет самого себя.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Поклянись, что ты никому не скажешь этого?
– Зачем? – Айрис посмотрел с удивлением и недоверием на Марко, затем нехотя поднял правую руку и произнес: – Клянусь, что никому не скажу этого, пока ты не скажешь мне, что это можно не держать в тайне.
– Хорошо, Айрис. Ты слышал о Проводниках?
– О Проводниках? Каких?
– Есть сорвиголовы, которые спускались по Древним Ступеням.
– Марко... Этого...
– Никто не дошел до предыдущей Ступени.
– Какой Ступени, объясни мне, наконец?
– Посмотри на Скалу, посмотри вниз с Обрыва. Мы живем на уступе, Айрис, Город стоит на уступе. Внизу есть еще один уступ. И там еще один Город. – Профессор замолчал, давая время Айрису переварить услышанное.
– Но... Нет, я не верю ни слову.
– Я смотрел вниз с Обрыва. Я видел нижний Город. А еще я видел его Край. Да, Айрис, Край. Там еще один Обрыв!
– Нет, Марко.
– Идем! – Профессор достал из-за пазухи складную подзорную трубу. – Сегодня прекрасный обзор, мы можем увидеть тот Город. Я покажу тебе!
– Постой, я назначил свидание Тайше!..
– Ты можешь ей позвонить?
– Марко, сейчас... Уже шесть двадцать! Она ушла с работы...
– А во сколько свидание?
– В восемь в ресторане “Цветочная Аллея”.
– Так, Айрис. Мы мчимся к тебе, там ты готовишься и звонишь Тайше домой. Встретимся с ней без десяти восемь на Юго-Западном Перекрестке.
– У меня телефон отключен дома... – Айрис повернул ключ, подергал дверь офиса: надежно ли заперто.
– Не проблема. Я позвоню ей из автомата.
– Она же тебя не знает! – Оба вышли из здания и быстрым шагом пошли к дому Айриса.
– Брось, Айрис... – Профессор усмехнулся, затем протянул Марко трубку мобильного телефона.
– Марко, чем ты занимаешься на самом деле?
– Наукой. Историей, философией, религией... Я ищу правду, Айрис, и не жалею для этого средств.

Тайша явно была недовольно, судя по ее виду, однако ничего не сказала. Только слегка удивилась, что такой молодой человек, как Марко, может уже быть профессором. Марко улыбнулся и ответил, что впервые видит красивую девушку, которую настолько интересует наука, что она может отказаться от ресторана. Впрочем, он ни капли не сомневался, что наука тут ни при чем, дело вовсе не в ней, а в Айрисе. Не желая дожидаться захода Солнца, вся троица направилась к Обрыву. Профессор про себя отметил, что Тайша держится куда спокойнее Айриса, и мысленно добавил в ее графу один “плюс”.
К самому Краю люди обычно не подходили, хотя сделать это мог любой беспрепятственно. В некоторых местах были возведены перила до уровня груди, так как к краю могли подойти и дети. Выбрав как раз такое место для безопасности, профессор подвел Айриса и Тайшу к краю, и они посмотрели вниз – Тайша с любопытством, Айрис – испуганно и недоверчиво. Внизу дрожала голубоватая дымка с примесью желтых тонов. Неожиданно Айрис сделал судорожный глоток.
– Марко, там внизу...
– Город. – Ответил Марко, протягивая подзорную трубу Тайше. Та бережно приняла инструмент в руки и посмотрела вниз, подстраивая резкость.
– Точно... Очень похоже. Профессор, это мираж?
– Нет.
– Как нет?
– Это нижний Город.
– Никогда не слышала о таком.
– Этому не учат ни в школах, ни в университете.
– Профессор утверждает, что там еще один Город, тоже на Уступе, только, как я понимаю, больше нашего.
– Да, – подтвердил профессор, – высота Обрыва по моим подсчетам около полутора тысяч метров. Судя по площади того города и высоте его строений...
– Край! – Тайша замерла, боясь сдвинуть трубу хоть на миллиметр, затем протянула ее Айрису.
– Да, там Край, а за ним еще Обрыв. – Подтвердил профессор. – Так вот, сколько в нашем Городе жителей?
– Около двухсот тысяч. – Отозвалась Тайша.
– В том должно быть около миллиона... Но странно, там не вся площадь застроена. У них нет теплиц и гидропонных ферм. Там довольно большие поля... Полагаю, их засеивают, или засеивали пшеницей... – Профессор замолчал, углубившись в раздумья.
– Засеивают или засеивали? – Переспросила Тайша.
– Кто знает, может быть, это мертвый город.
– Мертвый город? – Айрис сжался. – А, может, Город Мертвых? Профессор...

– Отойдите от края Обрыва! – Раздался голос из мегафона. Все трое резко обернулись. В тридцати метрах на дороге стояла патрульная машина. – Руки за голову и медленно приближайтесь. Вы задержаны до выяснения личностей! – Двое полицейских стояли с пистолетами в руках, третий кричал в громкоговоритель.
– Господа, в чем дело? Мы наблюдали за птицами! – Ответил Марко. – Я профессор Дорберг. Я показывал друзьям весенние игры ласточек...
– Мы разберемся! Вы нарушили Правила...
– Правила? – переспросил Айрис.
– Второй день в Городе действуют Правила Общественного Поведения, утвержденные Парламентом. Вы что, новости не смотрите? – Сержант убрал ото рта мегафон, так как профессор с друзьями уже подошли к машине. – Садитесь, мы проедем в участок. Надеюсь, по первому разу вы отделаетесь штрафом. Впрочем, если дело дойдет до суда, вам придется несладко... – Друзьям не оставалось ничего, кроме как сесть в машину. Мест не хватало, поэтому один из полицейских остался на месте. Профессора усадили на переднее сиденье, второй полицейский сел сзади, сбоку от Айриса и Тайши.
Машина рванула с места. Сержант усмехнулся, и, явно превышая скорость, погнал к участку. Однако у участка он не остановился, а поехал дальше.
– Куда мы едем? – Удивился Айрис. Профессору этот вопрос задавать не требовалось. Неожиданно он выхватил пистолет из кобуры ведущего машину сержанта и направил его в не успевшего ничего сообразить полицейского сзади. Сержант хотел было выхватить пистолет у Марко, но тот только сквозь зубы процедил: – Веди к Историческому Архиву. – Тем временем Тайша неспешно достала пистолет из кобуры второго полицейского. Айрис с ужасом смотрел на все это, однако, не зная, что предпринять, так и остался сидеть.
У пятиэтажного кубического здания Архива машина была через пятнадцать минут. Не выпуская из-под прицела обоих полицейских, герои вылезли из машины, а затем заставили вылезти и тех. Красоваться так на улице было рискованно, и через полминуты все пятеро уже поднимались в кабинет профессора. На лестнице сержант попытался оказать сопротивление мятежникам, однако профессор хорошенько приложил его рукояткой пистолета, пригрозив пристрелить в следующий раз. Наконец, они оказались в кабинете.
– Айрис, плесни друзьям виски... Бутылка в шкафу на второй полке. Им надо успокоить нервы. – Профессор отдал пистолет Тайше, чтобы та следила за обоими копами, а сам принялся набирать номер телефона. Айрис плеснул виски в три кружки, две выдал полицейским, третью осушил сам. В трубке профессору долго не отвечали, затем чей-то усталый голос что-то невнятно произнес.
– Дерк! Это Марко. Помнишь о моей просьбе?.. Да, я готов. Можешь быть у меня через тридцать минут?.. Какие сборы?!! К черту, у меня нет времени... Да, ситуация критическая. Что?.. Двое... Здесь... Нет, и не подумаю. Нам нужны еще люди. Ты полагаешь? Ну и что, что Макс... Нет, даже не может быть и речи!.. Хорошо, час. Жду. – Профессор выключил трубку. Вздохнул, улыбнулся. – Друзья! Мы отправляемся!
– Куда? – Хмуро спросил сержант.
– Вниз! По Древним Ступеням!
– Вы сошли с ума! – Сержант сделал еще глоток виски. – Во-первых, это запрещено, во-вторых, это смертельно опасно.
– Что ж. Мы можем оставить вас связанным с кляпом во рту здесь. Можем взять с собой.
– Вы хотите, чтобы я шел с вами?
– Есть третий вариант. – Благодушно улыбнулся Марко. – Мы вас убьем сейчас.
– Нет, спасибо... – Отозвался второй полицейский.
– Иными словами, вы приглашаете нас спуститься вниз по Древним Ступеням. Что ж, это будет занятное приключение... – Сержант решил промолчать о том, что Арка и Ступени уже два дня как под охраной полицейского поста.
– Профессор... Я, честно говоря, рассчитывала только на вечернюю прогулку. – Улыбнулась Тайша. – И одета не по-походному. Может быть...
– Вы одеты прекрасно. Погода внизу вряд ли отличается от здешней. А ночь сегодня будет теплой. Эй, Айрис, что скис?

За час профессор успел сделать столько всего, что остальные успели потерять счет времени. Когда в кабинет, наконец, ввалился мускулистый мужчина, на вид лет тридцати пяти, с большим брезентовым заплечным мешком, у профессора уже было собрано два таких – один себе, второй должен нести Айрис.
– Дерк, где Макс?
– Макс не пойдет, увы. У него Алия рожает...
– О! – Воскликнул профессор. – Идем.
– Ладно, пошли... Находку взял?
– Взял.
– Марко, ты уверен, что копов стоит брать?
– А как же...
– Да, Марко, у Ступеней теперь копы засели. Я знаю, как их обойти, но твои друзья из полиции могут нам помешать... – Никто не обратил внимания на физиономию сержанта, хотя та выражала сначала удивление, затем злорадство.
– Сержант, – обернулся профессор, – я хочу вам объяснить, в какую неприятную историю вы попали. Если вы попытаетесь что-то сделать до Ступеней, получите пулю, а если рискнете сделать что-то не так, как вам скажет Дерк или я, у Ступеней или на них, то вы либо опять же получите пулю, либо, в случае ареста, мы наклепаем на вас таких грехов, вплоть до того, что вы вынудили нас идти. И поверьте, ТАМ разбираться не будут. Поставят всех к стенке, и дело с концом. – Марко отвернулся и усмехнулся. Сержант был подавлен. – Да, сержант, это и к твоему напарнику относится. Кстати, сам факт того, что ваше оружие в наших руках – уже сулит вам большие неприятности...
– Будьте вы прокляты! – Выругался сержант. Его усадили в машину. Дальнейший план заключался в том, чтобы пробраться на Ступени незамеченными, и тут профессор придумал другой вариант: копы сами проведут их всех к Ступеням.
– Без специального разрешения ничего не выйдет. – Прокомментировал Дерк.
– А отвлечь их вы сможете?
– В каком смысле? – Переспросил сержант. Машина свернула на последнем перекрестке. Они высадили Дерка и Айриса, а профессор и Тайша остались с полицейскими.
– Заговорить им зубы, чтобы мы подошли близко.
– Вы думаете, будет толк?
– Ни один полицейский не сунется на Ступени за нами. Все боятся их как огня.
– Если мы проведем вас, вы отпустите нас потом?
– Без оружия?
– С оружием.
– Конечно, нет.
– Ну и сволочь вы, профессор.
– По необходимости. – Машина остановилась перед постом. Чуть поодаль в скале темнел провал Арки, за которой находились Ступени. Из машины вышла вся четверка, Дерк и Айрис неспешно приближались по тротуару. Навстречу вышел начальник поста и спросил, что нужно.
– Я профессор Дорберг из Исторического Архива. Мне нужно осмотреть Арку.
– В соответствии с указом Службы Безопасности Города, никто к Ступеням не допускается без особого разрешения.
– Да не дают его мне! – В отчаянии воскликнул профессор. – Зато со мной сержант Максвелл. Ему хоть вы доверяете? – Начальник недоверчиво осмотрел сержанта, затем потребовал документы обоих. – А это еще кто? – Внимание начальник обратил не на второго полицейского, а на девушку.
– Это моя помощница Тайша Уайри.
– Хорошо, сейчас я отправлю с вами двух своих людей для контроля.
– Благодарю! – Марко радостно засиял.

Арка была позади. Все сложилось достаточно удачно, никто не погиб. Короткая потасовка окончилась со значительным перевесом в пользу беглецов. Сержант и его напарник остались позади, не рискнув спускаться по Ступеням, предпочитая неприятности в Городе неизвестности и ужасам Преисподней.
После первой площадки и короткого коридора ступени превратились в винтовую лестницу, однако, через несколько десятков метров лестница закончилась, и отважная четверка вступила в хитросплетение подземных коридоров.
– Марко, я знаю не весь уровень. Покажи-ка мне находку... – Дерк остановился и в свете фонарика принялся рассматривать обтрепанные листки, которые подал ему профессор.
– Что это, Марко? – Спросил Айрис, наклонясь к Дерку.
– Это карта, – ответил за профессора Проводник, – однако, тут хотя и указаны ловушки, неясно, в чем они заключаются... Тут нет расшифровки символов. Минуту... Этот угол мне знаком, следовательно, такой значок означает “яма”. А вот это, вероятно, какой-то механизм... Мы сейчас здесь... До следующих ступеней около километра... Две трети пути я знаю, а вот дальше Решетки я не ходил.
– Почему?
– Я не знаю как... Там в прошлом году погиб Луи.
– Идем. У нас все равно нет пути назад.
Четверка двинулась дальше. Прорубленные в скале коридоры местами пересекались и разветвлялись, но Дерк уверенно вел остальных, старательно обходя ловушки. Однако через двадцать минут ходьбы он стал сверяться с картой. Наконец, они оказались в довольно просторном зале, в который сходились четыре коридора.
– А вон и Решетка. – Указал рукой Проводник. В противоположной стене виднелась каменная арка, перегороженная Решеткой. Дерк посветил фонариком за ее прутья, и стало видно, что за Решеткой вниз круто уходят ступени.
– Почему они косые? – Неожиданно спросила Тайша.
– Косые? – Не поняв, переспросил Дерк.
– Они сильно скошены вниз!..
– Какой-то обман зрения... Странный угол освещения. Точно! – Подтвердил Марко.
– Ясно! – Дерк хлопнул себя по лбу. – Луи пролез вот здесь между прутьев, соскользнул со ступеней и сорвался вниз. Должно быть, там колодец.
– Вы не нашли тело Луи?
– Мы слышали только крик...
– Крик – и все?
– И звук удара. Тогда крик затих... – Дерк грустно покачал головой. – Вот! – Он сверился с листком карты. – Этот значок означает колодец. Я помню вот это место, – Проводник ткнул пальцем в другую точку, – здесь точно есть колодец, я помню, а значок точно такой же.
– Нужно проверить, что там. – Сказал профессор и полез рюкзак. Спустя несколько секунд он извлек оттуда прочную длинную веревку. – Дерк? Или Айрис?
– А почему бы не тебе? – Ответил Айрис.
– Как хочешь, Марко... – Отозвался Проводник.
– Я полезу! – Тихо произнесла Тайша, и Дерк с профессором посмотрели на девушку с уважением. Профессор молча протянул веревку девушке. Та обвязала ее конец вокруг пояса, после чего Дерк проверил прочность узла, а затем обвязался вторым концом. Тайша улыбнулась, включила свой фонарик и пролезла через широкий промежуток меж стальными прутьями. Ноги ее скользнули со ступеней, однако, она удержалась за Решетку, а Дерк уже был готов ее подстраховать. Проводник стал медленно отпускать веревку, и вскоре девушка исчезла в провале колодца, который начинался через несколько ступеней. Противоположной стены видно не было...
– Ребята, здесь скобы в стене! – Раздался голос Тайши.
– Лестница?
– Да.
– Проверяй скобы на прочность! Они могут нам пригодиться!
– Я по ним и лезу... Одной скобы не хватает...
– Что там?
– Тут колодец начался.
– А до того?
– Сначала зал был... – Голос стал тихим, доносясь из глубины.
– Тайша! – Крикнул Айрис. – Веревка кончается! Там далеко?
– Пока не закончилась... Я вижу дно... – Тайша неожиданно вскрикнула и затихла.
– Тайша! – Отчаянно закричал Айрис и замер. Несколько секунд стояла тишина.
– Здесь мертвец... – Наконец, донесся голос девушки.
– Бедный Луи... – Тихо прокомментировал Дерк. – Тайша? Ты внизу?
– Да. Здесь коридор прямо...
– Прямо – значит на север... – Пробормотал профессор, разглядывая карту. – Точно! Через двести метров должны быть ступени на Второй Ярус...
– Марко, что это означает? – Не выдержал Айрис.
– Это – Лабиринт. С ловушками. Чтобы разделить между собой два Города. Я только не знаю, кого из нас от кого пытались скрыть таким образом...
– Жаль, что у нас нет летательных аппаратов. – Протянул Айрис, принимая из рук Проводника конец веревки. Тайша уже успела отвязаться, и теперь была очередь Айриса.
– Мы не птицы, чтобы летать. – Жестко обрубил профессор. – Святой Фернандес в своих трудах приводит неоднократные попытки изобретателей сделать деревянные, стальные и матерчатые крылья. Все они упали с обрыва и разбились. А одного такого изобретателя сожгли на Восточной Площади монахи Ордена Святого Фернандеса в 1552 году.
– Не ты ли, Марко, несколько часов назад осуждал этого самого Святого Фернандеса?
– Я осуждал, что он сжег книги. Между тем, ряд его фундаментальных трудов представляет определенную историческую ценность, что я, как ученый, не могу отрицать. Договорим внизу...
– А лучше помолчите. Это – Лабиринт. – Добавил Дерк, когда Айрис уже начал спускаться вниз. – Марко, ты следующий.
– А ты?
– Я пойду последним.

Когда трое были внизу, Дерк подтянул конец веревки, задумчиво оглядел зал. Затем достал мелок, нарисовал у решетки в углу маленький квадратик и поставил жирную точку в его углу. Отойдя в угол зала, он ножом приподнял кусочек каменной плиты, какими был выложен пол, и под ним написал короткое объяснение, как пройти Решетку. Поставив в конце стандартный знак-подпись Проводников, он прикрыл рисунок, вернув плиту на место, и подошел к Решетке.
Продев моток веревки через прутья, Дерк взялся за противоположный конец, и, сделав таким образом блок, стал спускаться. Почти сразу начался провал. Дерк посветил фонариком вниз и обнаружил, что прямо под ним колодец, однако дальше начинался пол. Луч фонарика отсюда едва добивал до противоположной стены, однако, Проводнику удалось обнаружить на противоположном конце дверь. Он спустился до уровня пола, но допрыгнуть до него не представлялось возможным: колодец был слишком широким.
– Марко, посмотри на карте, где Решетка, что дальше за залом? – Крикнул он, спускаясь дальше.
– Коридор на север, а дальше Ступени... Каким залом?
– Здесь зал, и в дальнем конце дверь.
– Постой, тут другая карта... Тут... Ступени!
– А там?
– Тут коридор без зала, и он упирается в Ступени.
– Сейчас разберемся. – Дерк спускался по ступеням, отцепив веревку. Неожиданная догадка заставила его остановиться. Он повернулся и осветил фонариком противоположную стену колодца: там были точно такие же скобы-ступени. – Все понятно... – Пробормотал он тихо.
У нижнего отверстия колодца ступени с противоположной стороны обрывались, но до пола было около двух с половиной метров высоты. Проводник спустился на пол и рассказал о находках. Затем он осмотрел мертвеца и сделал заключение, что это останки Луи.
– Похоже на то, что лезть по той стороне обратно не планировалось. Пришедшие спрыгивали здесь, и лезли уже по этой стороне. – Выдвинул предположение профессор.
– Да? А как насчет ступеней? Там невозможно удержаться! – Мгновенно ответил Айрис.
– Там есть сбоку точно такие же скобы. – Спокойно ответил Дерк, сматывая веревку. – Сейчас я попробую допрыгнуть до этой стороны лестницы. – Проводник взмахнул руками и подпрыгнул. В первый раз он сорвался, но со второй попытки ему удалось уцепиться за нижнюю скобу. Подтянувшись, Дерк полез вверх.
– Постой, а нам разве не по этому коридору? – Спросил Айрис.
– Сходи и посмотри. Коридор чист. – Ответил Марко.
– Хорошо, кто со мной? Тайша?
– Хорошо... – Тайша посмотрела растерянно в уходящий вверх канал колодца и пошла вслед за Айрисом. Тем временем Дерк залез на несколько ступеней и укрепил веревку за одну из скоб.
– Марко, ты лезешь?
– Да. Только надо подождать Айриса и Тайшу.
– Твой Айрис – болтун и трус. – Сквозь зубы процедил Проводник. – Я бы его не взял.
– Дерк, Айрис мой старый друг и товарищ... – Начал Марко.
– Какая разница? Он только обуза в пути. Не бойся, как Проводник, я не брошу здесь никого. Тем более Тайшу... – Дерк нехорошо усмехнулся.
– Тайша – девушка Айриса. Они, кстати, идут... Айрис, что там?
– Марко! Там тупик!
– Я так и думал, – тихо сказал Дерк, – лезьте сюда...
Наверху, перед дверью, Дерк и Марко еще раз сравнили два похожих листка карты. На том, где был зал, коридор за дверью шел до самых Ступеней... И переходил в них. На другом листке коридор упирался в Ступени, но был отделен от них тонкой полоской. Это была стена.
Дверь оказалась незапертой, и через пятьдесят метров вся четверка медленно спускалась по Ступеням. Ступени оказались не в пример круче предыдущих, а сама лестница шла гораздо дальше. Когда, наконец, герои наткнулись на небольшую площадку, они вздохнули с облегчением, и, несмотря на тесноту, приступили к ужину.
– На поверхности сейчас уже глубокая ночь, если не утро. – Заметила Тайша.
– Четыре часа утра, – прожевывая бутерброд, сказал Дерк, посмотрев на часы. – Нам еще долго идти.
– Может, привал? – Спросил Айрис.
– А сейчас тебе что? – усмехнулся Марко. – Доедим и пойдем вперед.
Айрис замолчал, обдумывая: за несколько часов вся его жизнь перевернулась вверх дном. “Проклятый Марко! Втянул меня в эту историю... Я жил и ничего не знал... И жил бы себе...” – Айрис подумал о том, что сейчас он мог сладко спать рядом с Тайшей, на кровати в своей квартире. Словно угадав его мысли, Тайша тихонько наклонилась к Айрису и нежно поцеловала в висок. Айрис резко обернулся, но девушка уже исчезла в темноте. Только слабый фонарь освещал расстеленный на полу кусок брезента, на котором стоял термос и лежали бутерброды.
– Пятиминутная готовность! – Бодро сказал Дерк, сворачивая запасы.
Через пять минут четверка снова зашагала по лестнице вниз. Спуск длился еще дольше, видимо, не одну сотню метров. Вдруг Айрис не выдержал и оступился, кувыркнулся вперед и пролетел по Ступеням мимо не успевшего его подхватить Дерка.
– Айрис! – Тихо вскрикнула Тайша. Раздался стук, и через несколько секунд тишины Айрис ответил:
– Я в порядке. Здесь коридор или площадка...
– Ты не ушибся? – Марко вздохнул с облегчением.
– Ушибся. Ну и ладно...
– Фонарь не разбил? – Сухо спросил Дерк.
– Нет. – Впереди мелькнул луч света, затем погас.
– Устроим привал. Надо поспать немного. Впереди новый Ярус... – Проводник посветил фонариком на карту. – Да... И это, кажется, нижний. Следующие Ступени ведут в Город... Так, первую смену дежурю я. Вторую Марко, третью – Айрис. Тайша сегодня отдыхает.
– Я могу и подежурить...
– Ты отдохнешь. Я считаю, так будет лучше. – Настойчиво произнес Дерк, затем смягчился и добавил. – Не волнуйся, Тайша, твое время еще придет.

Весь день шли по Второму Ярусу. Он был совершенно незнакомым, приходилось часто возвращаться и искать новые пути обхода. Дважды отряд едва не угодил в ловушку, в последний момент успевая уйти от опасности. Наконец, они добрались до Зала. Первой вошла Тайша. Она даже не вскрикнула на этот раз. Просто остановилась на входе, а луч ее фонарика словно завис в воздухе. Наконец, она вымолвила:
– О, Господи! – Тайша отошла от входа. Зал был полон мертвых тел. Точнее, ссохшихся мумий и скелетов. В Зал медленно вошел профессор, за ним Проводник. Айрис заглянул в Зал, отшатнулся и повернулся к Тайше. Даже при том, что окружающую тьму едва пронзал луч слабого электрического фонаря, лицо ее казалось мертвенно бледным. Айрис нежно обнял ее, и она уткнулась лицом ему в плечо.
– Что мы здесь делаем?.. – Неожиданно тихо произнесла она. Первая фраза сомнения за все это время. Айрису нечего было сказать в ответ. Он только обнял ее крепче.
Профессор и Дерк тем временем осматривали Зал.
– Здесь, кажется, что-то произошло.
– Бойня... Или...
– Посмотри на тела! Они совершенно...
– Ты хочешь сказать, ты не видишь следов повреждений? Посмотри вот сюда. – Дерк указал на угол Зала. Там лежали обгорелые доски. Только сейчас они поняли, что и стены, и пол были покрыты пеплом и копотью.
– Странно, запаха нет.
– Это случилось несколько веков назад...
– Думаю, не меньше тысячелетия. Судя по данным истории...
– История рассказывает только о нашем Городе. Ты же сам мне рассказывал про дела Инквизиции в 1462 году...
– Зал Огня... – Неожиданно прочитал Марко. – Знаешь-ка что, Дерк. Пошли отсюда... – Оба мужчины вышли из Зала, а за их спинами неожиданно хлынул с потолка поток горящей жидкости. – Напалм...
– Вот тебе и раз... – Тихо сказал Дерк. – Так умирают любопытные Проводники... Идем дальше. – Он повел отряд не оборачиваясь.

К вечеру перед самыми Ступенями Марко нашел потайную дверь. Случайно. Просто толкнул рукой стену, а та зашумела и отъехала в сторону. За ней обнаружился узкий коридор. На карте ничего обозначено не было. Марко прошел туда, а, вернувшись, сказал, что нашел кое-что очень ценное.
Тайша и Айрис прошли за профессором, а Дерк остался сторожить на случай, если дверь захлопнется. Коридор делал два изгиба и попадал в большую комнату со шкафами. Это была библиотека.
– Айрис! Это же бесценная находка! Здесь труды до 1416 года! Вот, например, “Сага о Конраде”, о которой упоминает даже сам Святой Фернандес, хотя собственноручно сжег последнюю рукопись...
– И что? Это может нам помочь?
– Ты о чем, Айрис?
– О чем? – Сорвался Айрис. – Ты куда нас втянул, искатель истины? У нас нет пути назад, домой. У нас нет Города. Зачем тебе эти книги? Тебя за них там только убьют.
– Айрис, успокойся... – Попыталась остановить его Тайша.
– Нет, Тайша, ты тоже не понимаешь?! Что мы делаем? Что ты говорила мне сегодня?
– Айрис! – Крикнул профессор. – Мы ищем ответ. Ответ, который, возможно, важнее нашего Города. Или важен для него. Я знаю, что ты не собираешься жертвовать жизнью ради науки, хотя она стоит того, но...
– Профессор, не надо... – Тихо произнесла Тайша. Она подошла к Айрису и, нежно прикрыв его рот ладонью, обняла сначала другой рукой, а затем, быстро убрав ладонь, припала губами к его губам. Айрис несколько секунд стоял неподвижно, затем обхватил девушку за талию и привлек к себе, растворяясь в ее дыхании. Тайша прервала поцелуй и прижалась щекой к его щеке, помолчала, а затем что-то тихо шепнула Айрису на ухо. Он поцеловал девушку в шею и, посмотрев на силуэт Марко, который спокойно изучал полки с книгами, вышел из комнаты-библиотеки.
– Профессор, что это за том? – Тайша достала с заднего ряда одной из полок запыленный фолиант.
– Это... Это... Это же Библия! – У профессора перехватило дыхание. – Библия, настоящая Библия!!! Древнейшее Святое Писание!
– И что?
– Это не книги наших церковников. Это сами истоки религии и философии! Это Истина!
– Вы нашли то, что искали, профессор?
– То, что искал?.. – Марко застыл в размышлении. – Нам нужно выбраться на поверхность, а там разберемся, чего стоит эта находка. – Он неожиданно остановился у выхода из комнаты с фолиантом в руках. – Тайша, что вы сказали Айрису, если не секрет?
– Секрет. – Тайша улыбнулась в темноте, и прошла вслед за профессором.

Даже свет заходящего Солнца был непривычен для глаз, проведших целые сутки в темноте прорубленных в скале лабиринтов. От Арки с уходящими наверх Ступенями шла дорога, вымощенная некогда булыжниками, а ныне представлявшая собой скорее каменистую россыпь. Когда зрение вернулось к нормальному восприятию, четверка двинулась вперед. Впереди виднелись невысокие строения, примерно с двух- и трехэтажные дома. Тем они и оказались. Вокруг дороги росли старые каштаны, чуть дальше в живописном беспорядке вокруг здоровенных валунов расползлась ежевика.
– Красота! – Промолвила Тайша.
– За нами наблюдают. – Спокойно ответил Дерк.
– Кто? – Айрис застыл, как вкопанный.
– Не знаю. Знаю откуда... – Дерк не договорил. Из-за угла ближайшего дома навстречу четверке вышли восемь человек в кольчугах с топорами и мечами.
– Кто вы? – Крикнул Марко. Их отряд остановился.
– Quis ego sum? – Кивнул головой один из воинов, видимо, предводитель. – Dicte: vos estis quis?
– Marco nomen meus est! – Улыбнувшись, крикнул профессор и замер, вслушиваясь в ответную речь. – Это древняя латынь... Только, кажется, отличается... Деформирована фонетика и сопоставление слов в предложении...
– Язык церковников. – Вставил Дерк, рука его незаметно сжимала рукоять ножа.
– ...Franco! – Воин закончил фразу и склонил в приветствии голову. Улыбнулся в ответ.
Через полчаса герои обедали в небольшом доме. Объяснялся за всех профессор, который единственный из всей четверки знал латынь. Когда он сказал, что отряд пришел по Древним Ступеням, их приняли за Ангелов. Профессор объяснил Франко и его людям, что они такие же люди, и что наверху, на Скале, есть другой Город. Здесь же Города оказалось целых два – Восточный и Западный. Они были в Западном Городе.
– Здесь, как я понял, идет постоянная междоусобная война. Мы сейчас в Западном Городе. Они считают, что мы пришли им помочь.
– И что ты им ответил? – Скептически спросил Дерк.
– Сказал, что единственная помощь, это наш совет.
– И какой же совет ты им дашь?
– Примириться с соседями.
– Этим головорезам? – Дерк прыснул смехом, затем взял себя в руки.
– Ты знаешь, они меня поняли...
– Ну-ну...
В ту же ночь их выкрали. Пробравшиеся в Город лазутчики Восточных перебили стражу дома доблестного Франко, а четверых гостей вместе со всеми вещами попытались выкрасть. Однако удалось захватить в плен только двоих – Айриса и Марко. Дерк быстро расправился с нападавшими лазутчиками, а затем успел отбить девушку.
Утром Франко созвал совет. Ни Дерк, ни Тайша не понимали ни слова, однако ясно было, что местные собираются устроить карательную экспедицию в Восточный Город и попытаться отбить профессора и Айриса.
– Дерк, а если они убьют Айриса и профессора? – Тайша подняла на Дерка грустные глаза.
– Мы сделаем все возможное, чтобы этого не случилось. – Проводник легко по-дружески обхватил девушку за плечи. – Ты умеешь обращаться с оружием?

Едва Марко и Айриса внесли в тронный зал дворца, их тут же развязали и оставили. Разминая затекшие конечности, герои осматривались, ожидая появление хозяина замка. Судя по фрескам на стенах, эпоха представляла собой Раннее Возрождение.
– Святой Фернандес бы все это осудил. – Спокойно заметил Марко.
– Ты еще способен думать сейчас о таком?!
– А почему нет? Пока наши друзья из Западного Города не решат нас отбить, нам вряд ли грозит что-либо серьезное.
– Точно... – Произнес чей-то голос с сильным акцентом, видимо язык давался ему с трудом. – Как вы правы. Расскажите мне о себе. – Из небольшой дверки появился человек в довольно богатых одеждах.
– Сначала представьтесь нам! – Потребовал Айрис.
– Здесь спрашиваю первый я! – Слегка повысил тон человек, затем остыл и сказал: – Ладно, я буду считать вас гостями. Мое имя – Стефан Штейвальд. Я – Выборный Правитель Восточного Города. Теперь ваша очередь.
– Я – профессор...
– Профессор? Что это значит?
– Магистр... Пусть будет магистр. – Сказал Марко, на что хозяин ответил понимающим кивком головы. – Магистр Марко Дорберг. А это – мой старый друг Айрис Гирке.
– Что ж, очень приятно. Вы и вправду пришли по Тайным Ступеням Заката?
– Да, а что?
– Значит вы – те, кто вернулся. Или их потомки.
– О чем вы говорите?
– Старые предания гласят о том, что три тысячи лет назад люди пришли по Ступеням Восхода... Они ведут отсюда вниз. А через полторы тысячи лет часть людей ушла вверх по Ступеням Заката.
– Город... Ступени... – Пробормотал Марко. – Господин Стефан, мы можем подойти к Краю?
– Зачем?
– Я хочу посмотреть вниз.
– Там ничего не видно. Облака, дымка...
– У меня есть кое-что... – Марко вытащил из-за пазухи неизменную подзорную трубу.
– Увеличительные стекла!!! – Глаза хозяина загорелись. – Ценность!
– Что?
– Если вы отдадите потом мне эту трубу, я отведу вас к Краю.
На Краю герои были через час – вместе со Стефаном в сопровождении отряда арбалетчиков. Марко подошел к самому Обрыву и принялся глядеть в подзорную трубу. Было около одиннадцати утра, дымка немного рассеялась, и видимость стала лучше. Профессор долго настраивал инструмент, затем радостно вскрикнул:
– Айрис! Там деревья!
– То есть?
– Там много деревьев! Там леса... И водоем... Какой-то водоем! Это... Река?
– Река? – Айрис взял трубу. – Ага... А я всегда полагал. Что это литературный вымысел...
– Это не вымысел, Айрис. А внизу – не уступ. Там ровная поверхность...
– Да, а мир – это круглый шар... – Усмехнулся Стефан, забирая трубу у Айриса. Профессор с ужасом посмотрел на правителя, затем хлопнул себя ладонью по лбу и сел на замлю.
– В чем дело, Марко?
– Я понял, Айрис. Я понял, что означает этот древний знак. – Марко отошел от каменистого Края на дорогу, покрытую песком, и начертил круг и два перекрещивающих его наискосок эллипса. – Это и есть мир...

Вечером в город ворвалась дружина Франко. Восточные воины опрокинули первую атаку, но вторая, удивив противника слаженными действиями Западных и их невиданной тактикой боя, прошла сквозь городские ворота. Штурм удался, но тут же бой затих. Прямо перед воротами стояли Марко и Айрис.
Навстречу им вышли недоуменный Франко, а за ним – радостные Дерк и Тайша с мечами в руках. “До чего она хороша с мечом!” – успел подумать Айрис и едва не упал... Тайша и Дерк целовались. Ком застыл в горле у него, он медленно сел на землю, еще не в силах отвести взгляд. Тайша резко обернулась и виновато посмотрела на Айриса. Тот смотрел ей в глаза не отводя взгляд, затем снова встал, выпрямился в полный рост. Дерк недобро посмотрел на Айриса, но тот даже не обратил внимания. Тайша опустила глаза. Айрис отвернулся и пошел прочь к замку правителя. Он чувствовал себя выигравшим бой, но проигравшим жизнь.
– Дерк! – Тихо произнес с укоризной Марко, затем отвернулся и зашагал вслед за Айрисом.
– Профессор! – Крикнула Тайша вслед ему. – Это моя вина! И моя инициатива! – Ни Марко, ни Айрис не обернулись. Тогда Тайша заплакала.

* * *

– Странное дело... Ведь где-то должно быть нечто, объединяющее все уровни?
– Ступени? – Спросил равнодушно Айрис.
– Нет, что-то более логичное...
– Это похоже на испытание, Марко. Те, кто его проходят, попадают на высший уровень.
– Здесь диалектика, Айрис. Можно стремиться вверх, а можно вниз. В самом низу равнины, огромные территории... Рай земной. А наверху все меньше и меньше пространства. Все холоднее и все выше к Небу. А испытание – оно в обе стороны. Вопрос в том, что ты выберешь. Чем выше ты забрался, не только в прямом, но и в переносном смысле, тем ближе тебе до верха. Чем ниже ты спустился, тем ближе до низа. Ты заметил, как различаются уровни развития цивилизации здесь и в нашем Городе?
– Да. Нужно быть очень прогрессивным, чтобы пройти испытание и подняться наверх. И нужно быть готовым к большой территории, к какой мы не привыкли, чтобы спуститься вниз. Местным жить внизу будет легче, чем нам.
– Айрис... – Марко улыбнулся и похлопал друга по плечу. – Куда теперь?
– Ты считаешь, что мы еще не разгадали твою загадку?
– Я думаю, мы только сформулировали ее.
– А что говорит твоя книга?
– Библия! Я и забыл про нее в этом вихре событий... – Профессор достал из рюкзака фолиант. – Я обязательно начну ее изучать. Сегодня же... Но мы пойдем дальше, или нет?
– Знаешь, хорошо, что мы примирили Западный и Восточный Город... Но ты уверен, что они нас отпустят?
– Здесь останутся Дерк с Тайшей. Все равно, наверху нас никто не ждет. А здесь будут ждать.
– Кто?
– Даже Тайша.
– Не говори мне больше о ней.
– Она любит тебя...
– Нет.
– Научись прощать, Айрис!
– Зачем? Она все равно с Дерком, и ей хорошо. А я соскучился по приключениям. Мы обязательно пойдем дальше.
– Куда?
– Знаешь... – Айрис вдруг улыбнулся. – Давай так: ты вниз, я вверх.
– Куда вверх?! Там же... Так тебя и ждут.
– Не ждут, Марко. Мы сгинули в Преисподней. Нас больше там не ждут...
– А я?
– Ты посмотришь, что там внизу, в огромном мире, а я хочу дойти до самой Вершины.
– Но у нас же в городе нет Восточной Арки! И, я боюсь, мы сами должны ее построить...
– Нет, дружище, она есть. Просто мы не нашли вход. Уж слишком хорошо мы развиты, чтобы оставлять нам открытые ворота. Я должен их найти. И я знаю, где они.
– Где? – Не веря, воскликнул профессор.
– Ровно посередине Скалы, на Восточной Стороне. – Улыбнулся Айрис.
– Но ведь это...
– Да. Собор Святого Фернандеса вплотную примыкает к Скале.

Два дня Айрис в одиночку выбирался по лабиринту. Путь наверх должен был быть тяжелее, но Айрис шел как фанатик, не чувствуя усталости. Правда, сначала он отыскал секретную библиотеку и перерыл ее шкафы в поисках любой полезной информации. Второй Библии он не обнаружил, зато обнаружил в самой глубине книгу... которая, в отличие от всех остальных здесь присутствующих, была отпечатана. На ее обложке значился тот самый знак, нарисованный Айрису профессором. Книга называлась “Квантовая механика”. Что это означает, Айрис не совсем понял, однако рассчитывал воспользоваться этим, когда придет время. Еще у него на всякий случай был пистолет.
Рассчитав, когда будет ночь, Айрис добрался до выхода. Патрульный пост по-прежнему охранял Арку. А часовые по-прежнему сидели к ней спиной. Впрочем, уроки, полученные от лазутчиков Стефана Штейвальда и воинов Франко, позволили ему уйти незамеченным.
У Собора Айрис был через два часа. Глубокой ночью, разумеется, он был закрыт, но на настойчивый стук в черный ход Айрису открыл дверь странноватый священник. Оглядев Айриса с ног до головы, он улыбнулся, и сказал подождать пару минут. “Вызовет полицию?” – Подумал Айрис, просунув руку за пазуху, где у него лежал пистолет.
– Оружие не нужно. – Улыбнулся преподобный отец. – Архиепископ сейчас спустится к вам. – Архиепископ действительно появился через полторы минуты.
– Приветствую, сын мой.
– Доброй ночи, святой отец.
– Я давно ждал того, кто придет сюда. Почему ночью?
– Так пришлось.
– Ты сделал правильно. Скажи, что ты ищешь?
– Покажите мне, где Арка.
– Арка? – Удивился Архиепископ. – Здесь не Арка, здесь Врата.
– Врата?
– Врата. Как ты понял, что здесь должна быть Арка, или Врата? Просто мысль, которую ты решил проверить? Непохоже, ты пришел с рюкзаком... И словно издалека... А ведь Святой Фернандес приложил все усилия, чтобы люди забыли...
– Я был внизу.
– Ах, вот как!.. – Архиепископ задумался. – Постойте... Вы не нашли там Святое Писание?
– Библию? Она осталась у моего друга. Там была только одна...
– Да... Так и... Впрочем, пойдемте. – Архиепископ пригласил Айриса следовать за собой. Они прошли несколько комнат и залов, затем Его Преосвященство провел гостя в потайную комнату. Там оказались массивные бронированные двери, закрытые кодовым замком. Архиепископ набрал код, и двери плавно разъехались в стороны.
– Идите... Удачи вам. – Его Преосвященство указал на ведущие вверх ступени. Коридор над ними был залит слабым синим светом.
– Там... Лабиринт?
– Нет. – Улыбнулся еще раз Архиепископ. – Там – Врата.
– Что ж, благодарю... – Айрис недоверчиво посмотрел на улыбающегося Архиепископа, и пошел вверх по ступеням.
Через один лестничный пролет начался коридор. В его конце был зал. Как только Айрис пересек невидимую ниточку луча, центр комнаты вспыхнул светом, затем свет почти угас, уступив место странным разводам в воздухе. Чтобы сделать еще шаг, нужна была уверенность, что все правильно. Айрис вдохнул полной грудью и сделал шаг...
В глаза потемнело, голова закружилась... На несколько секунд Айрис вообще потерял всякую ориентацию во времени и пространстве. А когда он пришел в себя, оказалось, что он стоит на площадке под ясным звездным небом. Впереди высился Город. Другой город, с другими, странными, хотя и красивыми зданиями. А в воздухе плавно парили летательные аппараты. Но главное, в городе не было Скалы.
– Главное, это не бояться сделать шаг в Будущее, правда? – Услышал Айрис голос позади себя. Он обернулся и увидел девушку. Та улыбнулась неземной улыбкой и сказала: – Добро пожаловать в наш Город, в наш мир. Привет! Меня зовут Инесса. Пойдем, я покажу тебе Город.
– Город? А мир? Тот, что внизу?
– И мир. – Девушка опять улыбнулась. – Мир большой, а Город – совсем маленький. – Промолчала и добавила: – Ты мне нравишься.
– Но что означают наши Города? Уступы, Обрыв?
– Ты никогда не слышал о Вавилонской Башне?..

* * *

Марко распахнул неплотно прикрытые створки ворот и сделал шаг навстречу воздуху. Пару минут он жмурился, привыкая к полуденному Солнцу, затем вышел на поверхность. Мир сиял и улыбался. Профессор отошел от Обрыва и устроился на лужайке. Перекусив последними запасами провианта, он скорее раскрыл фолиант...


“И сказали они: построим себе город и башню, высотою до небес;
и сделаем себе имя, прежде нежели рассеемся по лицу всей земли.”
(Бытие, 11, 4).